В 1974 году в китайской провинции Шэньси была сильная засуха. 29 марта неподалёку от административного центра провинции Сианя, в области, пронизанной подземными источниками и водотоками, крестьяне бурили артезианскую скважину. В ходе бурения земледельцы, надеявшиеся найти водоносные пласты, совершили одно из крупнейших археологических открытий XX века. В полутора километрах от мавзолея Цинь Шихуанди — первого императора династии Цинь, объединившего Китай – ими была обнаружено уникальное захоронение. Как показали последующие раскопки, здесь в нескольких склепах расположилась целая армия терракотовых (глиняных) скульптур, защищавших с востока (со стороны покорённых царством Цинь государств) некрополь императора-объединителя.
Терракотовая армия, захороненная с Цинь Шихуанди в 210−209 гг. до н.э., по оценкам, сделанным в 2007 году, состоит из более чем 8000 скульптур экипированных пеших солдат, 150 всадников и 130 колесниц, запряжённых 520 лошадьми. Глиняные воины выполнены в натуральную величину и имеют свои индивидуальные черты. Первоначально они были вооружены настоящим оружием, таким как копья, мечи и арбалеты. Но большая часть вооружения была разграблена, а деревянные части оружия просто сгнили.
Скульптуры расположены в трёх больших ямах. Первая из них, размером 230×62 метра, состоит из 11 коридоров, в которых колоннами стоят основные силы армии – около 6000 человек. Во второй яме находятся пешие воины, конница и колесницы, представляющие, по-видимому, гвардию. Третья яма, вероятно – командный пункт с высокопоставленными офицерами. Ещё одна, четвёртая, яма осталась пустой – возможно, её не успели достроить.
