8 декабря 1941 года, одновременно с вторжением в Гонконг, Таиланд и на Филиппины, японская армия начала наступление и на Британскую Малайю. В живой силе японцы вдвое уступали оборонявшимся на Малаккском полуострове британцам, индийцам, австралийцам, голландцам и малайцам (70 тысяч против 140 тысяч). Кроме того, пытаясь их задержать, британский Королевский инженерный корпус уничтожил на относительно небольшом по площади Малаккском полуострове более 100 мостов. Однако в таких, на первый взгляд, неблагоприятных условиях японская армия проявила себя великолепно, а для британцев и их союзников Малайская кампания обернулась катастрофой.
Вторжение началось с высадки морского десанта на восточном побережье Малайи, в Кота-Бару. В западной части Малайи на юг продвигались японские части, вторгшиеся с территории Таиланда. Наступавшие, имея превосходство в воздухе и на море, широко использовали подвижные части, в том числе и оснащённые велосипедами.
Всего за 54 дня, до 31 января 1942 года, японцы заняли Малайю, разгромили превосходящие силы противника, а их остатки выдавили на Сингапур. Впрочем, и на этом острове союзники продержались лишь до середины февраля. Потери японцев в обеих операциях, Малайской и Сингапурской, составили менее 10 тысяч человек, включая 3,5 тысячи убитыми. Союзники потеряли практически всю свою малайскую группировку, в том числе 7,5 тысяч убитыми и около 130 тысяч — попавшими в плен.
