13 марта 1954 года на северо-западе Вьетнама началась серия боевых столкновений между французским Дальневосточным экспедиционным корпусом и войсками Вьетминя, известная как битва у Дьенбьенфу. Здесь французы попытались отрезать вьетнамских коммунистов от соседнего Лаоса. Это королевство, созданное японцами в 1945 году на территории французского протектората, после окончания Второй мировой войны твёрдо встало на курс получения полной политической независимости. При этом Лаос сохранил неплохие отношения с Францией и входил в состав Французского Союза — политического образования, с помощью которого Париж пытался сохранить влияние на осколки своей обширной колониальной империи.
В апреле 1953 года войска Вьетминя вторглись в Лаос с целью захвата его столицы и свержения королевского правительства. Чтобы устранить угрозу для союзного режима, в ноябре в долине у вьетнамского селения Дьенбьенфу французы начали создание мощной укреплённой базы. По замыслу, расположенная здесь крупная группировка должна была оттягивать на себя силы Вьетминя, а также наносить удары по коммуникациям, связывавшим север Вьетнама с Лаосом.
Слабым местом французского плана было то, что база создавалась на большом удалении от основных сил. Занятие плацдарма в изолированном районе происходило с помощью воздушного десанта, и в дальнейшем припасы и подкрепления к Дьенбьенфу французам также приходилось перебрасывать по воздуху. За несколько месяцев, на протяжении которых Вьетминь решал, что делать с французской базой, и стягивал к ней силы, гарнизон расширил взлётно-посадочную полосу, построил семь фортов и несколько десятков опорных пунктов, оборудовал окопы и траншеи, установил минные поля.
В декабре 1953 года вьетнамские диверсанты уничтожили на аэродромах половину транспортной авиации, имевшейся в расположении французов в Индокитае. Крупный гарнизон в Дьенбьенфу стал получать не более 120 тонн грузов в день, тогда как нуждался в 200. А 13 марта 1954 года вьетнамцы замкнули кольцо окружения вокруг французской базы и атаковали её саму. На следующий день артиллерийским огнём была разрушена взлётно-посадочная полоса, и снабжение осаждённой французской группировки, насчитывавшей к тому моменту около 11 тысяч человек, стало возможным только с помощью парашютов. Сражение продолжалось почти два месяца и закончилось полным поражением французов. 7 мая вьетнамцам сдалось более 10 тысяч осаждённых, большая часть которых погибла в плену.
