27 апреля 1865 года колёсный пароход «Султана», шедший по Миссисипи из Виксберга на север, находился неподалёку от Мемфиса (штат Теннеси). Хотя судно было рассчитано на перевозку менее 400 пассажиров, на этот раз на его борту, помимо экипажа, находилось более 2200 человек. Это были освобождённые в конце гражданской войны из плена солдаты-северяне, стремившиеся быстрее попасть домой. Огромный перегруз «Султаны» стал следствием жадности судовладельцев: правительство США платило по 5 долларов за каждого доставленного на Север солдата и 10 долларов — за офицера. Впрочем, как стало известно впоследствии, и армейский квартирмейстер подполковник Реюбен Хэтч, отвечавший в Виксберге за отправку освобождённых солдат на родину, получил от капитана парохода щедрый «откат».
Накануне, вечером 26 апреля, «Султана» выгрузила в Мемфисе попутный груз (120 тонн сахара), пополнила запас угля и пошла дальше вверх по течению. Около двух часов ночи у парохода, все палубы, помещения, проходы, коридоры и трапы которого были заполнены спящими бывшими пленниками, взорвались котлы. Причиной взрыва, вероятно, стало чересчур большое давление пара, которое было создано для того, чтобы перегруженное судно могло преодолеть сильное встречное течение Миссисипи в период весеннего паводка. Сильнейший взрыв разрушил значительную часть корпуса судна, палубы рухнули в образовавшуюся полость. На развороченном пароходе начался сильный пожар. Выжившие при взрыве солдаты в поисках спасения прыгали в реку. Но, поскольку большинство из них в плену было ослаблено голодом, людям не хватало сил для того, чтобы удержаться на поверхности ледяной весенней воды. Даже среди тех, кому удалось выбраться на берег, многие вскоре умерли от страшных ожогов. Тела погибших ещё несколько месяцев находили ниже по течению. Некоторые из них доплыли до Виксберга, в котором началось роковое путешествие «Султаны».
Крушение парохода унесло жизни более 1700 человек — для сравнения, при крушении «Титаника» через 47 лет погибло 1512 человек. По числу жертв катастрофа 1865 года до сих пор является крупнейшим кораблекрушением в истории США.
