В декабре 1907 года в кругосветное плавание отправилась группировка американских военных кораблей, состоявшая из 16 броненосцев и конвоя кораблей сопровождения. Корпуса судов были выкрашены в традиционный для мирного времени белый цвет, благодаря чему и родилось название «Великий белый флот». Президент США Теодор Рузвельт, отдавая распоряжение об отправке экспедиции, преследовал несколько целей. Во-первых, таким образом Штаты заявляли о себе как о крупной морской державе и показывали своё дружелюбие, посещая с дружественным визитом порты многих стран. Во-вторых, это путешествие должно было продемонстрировать Японии способность американцев вести боевые действия в любой точке мира. Кроме того, это был отличный способ проверить мореходные качества своего флота.
Корабли были поделены на четыре дивизиона по четыре броненосца в каждом. В первый дивизион входили броненосцы типа «Коннектикут», во второй — броненосцы типа «Вирджиния», в третий — один броненосец типа «Коннектикут» и три броненосца типа «Мэн» и, наконец, в четвёртый — два броненосца типа «Иллинойс» и два — типа «Кирсадж». Общая численность экипажей кораблей экспедиции составляла около 14 тысяч моряков.
Плавание продолжалось с 16 декабря 1907 по 22 февраля 1909 года. Корабли преодолели путь длиной 43 тысячи морских миль (почти 80 тысяч километров) и посетили 20 портов на шести континентах. Выйдя с базы в Хэмптон-Роудс (штат Вирджиния), броненосцы обогнули Южную Америку и в мае 1908 года остановились в Сан-Франциско. Через два месяца они покинули американскую гавань и пересекли Тихий океан, останавливаясь в портах Новой Зеландии, Австралии, Японии, Китая и Филиппин. Затем настал черёд Цейлона, Египта, и через Гибралтарский пролив корабли вышли в Атлантический океан. Долгое путешествие завершилось в своей отправной точке — на базе Хэмптон-Роудс. Здесь корабли встречал сам президент Рузвельт.
