В 1860 году Южная Каролина объявила о выходе из состава США. Власти штата приступили к конфискации федерального имущества, в перечне которого оказались и несколько фортов в гавани города Чарльстон. Мощнейшим из них был форт Самтер, в котором стоял гарнизон из 85 человек. Ими командовал майор Роберт Андерсон, который отказался эвакуировать солдат по требованию властей Южной Каролины. Во второй раз с тем же требованием к майору обратился генерал армии Конфедерации Пьер де Борегар в марте 1861 года — и тоже получил отказ, несмотря на то, что запасы продовольствия в форте подходили к концу.
12 апреля 1861 года, в 4:30 утра, из 43 орудий с соседних фортов и плавучих батарей конфедераты начали обстреливать форт Самтер. Его гарнизон молчал до 7 часов утра — видимо, защитники ожидали прибытия эскадры Густава Вазы Фокса, которая вот-вот должна была появиться в гавани, но так этого и не сделала. Бомбардировка Самтера продолжалась 34 часа, пока в форте не рухнул флагшток. Парламентёры Конфедерации поинтересовались, означает ли отсутствие флага капитуляцию гарнизона, и 13 апреля, в 14:30, майор Андерсон сдал форт. Через сутки его люди покинули укрепления.
В ходе сражения за форт Самтер не погиб ни один человек. Зато вскоре после капитуляции, когда по выдвинутому майором условию начался салют в честь флага США, взорвался штабель снарядов, убив двух солдат, — это были первые погибшие в Гражданской войне. Уже утром 15 апреля была опубликована прокламация президента Авраама Линкольна о призыве в армию США 75 000 добровольцев.
