В 1860 году Южная Каролина объявила о выходе из состава США. Власти штата приступили к конфискации федерального имущества, в перечне которого оказались и несколько фортов в гавани города Чарльстон. Мощнейшим из них был форт Самтер, в котором стоял гарнизон из 85 человек. Ими командовал майор Роберт Андерсон, который отказался эвакуировать солдат по требованию властей Южной Каролины. Во второй раз с тем же требованием к майору обратился генерал армии Конфедерации Пьер де Борегар в марте 1861 года — и тоже получил отказ, несмотря на то, что запасы продовольствия в форте подходили к концу.
12 апреля 1861 года, в 4:30 утра, из 43 орудий с соседних фортов и плавучих батарей конфедераты начали обстреливать форт Самтер. Его гарнизон молчал до 7 часов утра — видимо, защитники ожидали прибытия эскадры Густава Вазы Фокса, которая вот-вот должна была появиться в гавани, но так этого и не сделала. Бомбардировка Самтера продолжалась 34 часа, пока в форте не рухнул флагшток. Парламентёры Конфедерации поинтересовались, означает ли отсутствие флага капитуляцию гарнизона, и 13 апреля, в 14:30, майор Андерсон сдал форт. Через сутки его люди покинули укрепления.
В ходе сражения за форт Самтер не погиб ни один человек. Зато вскоре после капитуляции, когда по выдвинутому майором условию начался салют в честь флага США, взорвался штабель снарядов, убив двух солдат, — это были первые погибшие в Гражданской войне. Уже утром 15 апреля была опубликована прокламация президента Авраама Линкольна о призыве в армию США 75 тысяч добровольцев.
По поводу малого количества жертв имела место быть "сенсационная догадка". Дескать Борегар (главный у южан) и Андерсон (комендант форта), будучи хорошо знакомы еще по Вест-Пойнту, решили изобразить "пацаны, не стреляйте друг в друга"(с). Точнее, раз уж пришлось стрелять, сделать это так, чтобы причинить друг другу как можно меньше вреда и при этом обе стороны сохранят лицо.
Впрочем, вокруг истории с фортом конспирологии успели наворотитть прилично - любой журнализд мог бы годами с темы кормиться.