Борьба диадохов в IV веке до н.э. завершилась образованием нескольких независимых государств, во главе которых встали полководцы Александра Македонского. Египет, в котором правили Птолемеи, и государство Селевкидов вели долгий спор за территорию Келесирии (Палестины и Финикии), вылившийся в серию из шести Сирийских войн. Крупнейшим сражением четвёртого по счёту конфликта стала битва при Рафии (современный город Рафах в Секторе Газа) в 217 году до н.э., в которой сошлись войска Антиоха III Великого и Птолемея IV Филопатора. Селевкидская армия насчитывала 62 тысячи пехоты и 6 тысяч кавалерии. Египтяне выставили на поле боя 70 тысяч пехотинцев и 5 тысяч всадников. Помимо людей и боевых лошадей в битве участвовали 175 слонов — 73 африканских в составе египетского войска и 102 индийских, которых привёл с собой Антиох Великий.
По свидетельству Полибия, центральное место в построении обеих армий занимала пехота, на флангах противники расставили слонов, а за ними расположилась конница. Первыми в бой пошли слоны.
«Борьба слонов происходит приблизительно таким образом: вонзив друг в друга клыки и сцепившись, они напирают со всею силою, причём каждый желает удержать за собою занимаемое место, пока не одолеет сильнейший и не отведёт в сторону хобот противника. Лишь только победителю удаётся захватить побеждённого сбоку, он ранит его клыками подобно тому, как быки рогами. Птолемеевы слоны большею частью страшились битвы, что бывает обыкновенно с ливийскими слонами. Дело в том, что они не выносят запаха и рёва индийских слонов, пугаются, как я полагаю, роста их и силы и убегают тотчас ещё издалека. Так случилось и теперь».
Действительно, слонам Антиоха на правом фланге сирийской армии удалось потеснить противника. Вслед за ними ударила конница, вынудив египтян отступить. Разгорячённый боем Антиох вместе со своим войском бросился в погоню и не сразу увидел, что на его левом фланге и в центре дела обстоят гораздо хуже: здесь египтяне и греки-наёмники разгромили селевкидское войско. Потерявший в бою пятерых слонов, более 10 тысяч человек убитыми и 4 тысячи пленными, Антиох был вынужден отступить в Рафию, а затем отойти в своё царство. Келесирия досталась Птолемею.
