15 апреля 1861 года, через два дня после падения форта Самтер, президент США Авраам Линкольн издал прокламацию о наборе в армию Союза 75 тысяч добровольцев. Вскоре стало понятно, что добровольцев не хватает. В марте 1863 года Конгресс США принял первый закон о призыве: все трудоспособные мужчины в возрасте от 20 до 45 лет должны были отдать долг родине. Призывники каждого набора определялись лотереей. Записки с именами новобранцев комиссия случайным образом извлекала из ящиков, а потом эти списки публиковались в газетах. Существовала и лазейка: каждый американец мог заплатить пошлину в размере 300 долларов (9 350 долларов на сегодняшние деньги) либо выставить кого-нибудь вместо себя — и тем самым избежать отправки на войну.
Новый закон вызвал недовольство в обществе. Особенно возмущались проживавшие в Нью-Йорке эмигранты-ирландцы: они были слишком бедны, чтобы оплатить пошлину, им приходилось проливать кровь на чужой войне, а недавно изданная прокламация об освобождении рабов ставила под угрозу их рабочие места. 13 июля 1863 года в городе состоялась вторая призывная лотерея. В тот же день в 10 часов утра разгневанная толпа атаковала полицейский участок, где проходил призыв. Затем настал черёд резиденции мэра города, редакции газеты «Нью-Йорк таймс», приюта для чернокожих сирот и гостиницы «Бычья голова», в которой бунтовщикам не продали алкоголь. Нью-йоркская полиция не смогла подавить беспорядки, а её начальник Джон Кеннеди пал от рук толпы. Ночью дождь потушил вспыхнувшие в городе пожары, но наутро мятежники вернулись на улицы. Они продолжили поджигать здания, нападали на чернокожих и сочувствовавших им белых граждан. Чтобы успокоить толпу, губернатор штата Нью-Йорк Горацио Сеймур объявил закон о призыве в армию неконституционным. Народные волнения стихли, но не прекратились.
16 июля в город вошли федеральные войска, частично отозванные из-под Геттисберга, и навели наконец порядок. В этот день погибло двенадцать человек. Всего же за четыре дня конфликта его жертвами стали 120 человек убитыми и около 2 тысяч ранеными. Взбудораженная толпа повесила на столбах и деревьях 11 чернокожих мужчин. Сотни их соплеменников были вынуждены покинуть Нью-Йорк. 50 зданий сгорели дотла, а общий ущерб экономике города составил, по разным подсчётам, от 1 до 5 млн долларов (31–155 млн на сегодняшний день). 19 августа состоялся новый призыв в армию.
