Оверлендская кампания (май-июнь 1864 года) стала самой кровопролитной за время Гражданской войны в США. Союз потерял ранеными и убитыми около 45% Потомакской армии, а Конфедерация лишилась половины Северовирджинской армии. Такую цену пришлось заплатить за реализацию планов генерал-лейтенанта Улисса Гранта. Его целью стало уничтожение армии генерала Ли: по замыслу северян, в таком случае Ричмонд, столица конфедератов, должен был пасть сам по себе.
Войска Гранта на протяжении полутора месяцев преследовали южан от берегов реки Рапидан на севере штата Вирджиния до Петерсберга на юго-востоке. После битвы в Глуши, сражений при Спотсильвейни, Йеллоу-Таверн, Норт-Анне и Колд-Харбор, в которых северяне несли большие потери, командующий силами Союза разработал новый план. Генерал Дэвид Хантер наступал в долине Шенандоа, и Грант рассчитывал, что противник перебросит туда часть своих сил. Кавалерия Филиппа Шеридана отправилась в диверсионный рейд к Шарлоттсвиллю, чтобы разрушить в окрестностях города Вирджинскую железную дорогу. В это же время основные силы Гранта должны были отойти восточнее и переправиться на южный берег реки Джеймс, на которой стояла столица конфедератов. Отсюда северяне могли обойти город, овладеть железнодорожным узлом в Петерсберге и тем самым блокировать Ричмонд.
Отступление к Джеймсу началось 12 июня 1864 года, а уже через три дня юнионисты приступили к возведению понтонного моста через реку. Строительство заняло семь часов. Результатом труда инженеров и солдат стал самый длинный мост, сооружённый в годы Гражданской войны, — 670 м. 16 и 17 июня по нему пересекли реку 100 тысяч северян, 5 тысяч повозок и почти 60 тысяч лошадей и прочего скота. На следующий день мост был демонтирован. К этому времени XVIII корпус Уильяма Смита уже осадил Петерсберг, последний оплот южан на пути к столице. Худшие опасения генерала Ли начали сбываться.
