Один из авиационных героев 1916 года, по личным достижениям и персональной известности не уступавший Жоржу Гинемеру и Освальду Бёльке, англичанин Альберт Болл в течение года занимал первую строчку рейтинга британских асов и дважды в своей карьере оказывался самым результативным лётчиком-истребителем Антанты.

Лётчик волей обстоятельств

Альберт Болл (Albert Ball) родился в Ноттингеме 14 августа 1896 года. Его отец был инженером, но через пару лет после рождения наследника подался в торговцы недвижимостью, а потом занялся политикой, в итоге заняв пост мэра города. Альберт тоже с детства интересовался техникой и уже в школе стал вполне квалифицированным механиком по бензиновым двигателям. Другой сферой интересов юноши была стрельба из револьвера, в которой он добился почти снайперских результатов. Когда в 1913 году, после окончания колледжа, дело дошло до выбора профессии, младший Болл пошёл по стопам отца, устроившись в местную инженерно-строительную фирму.

Вскоре после начала Первой мировой войны он откликнулся на призыв добровольцев в армию и 21 сентября был принят рядовым во 2/7 (Робина Гуда) батальон полка Шервудских Лесников (он же Ноттингемширско-Дербиширский полк). Ранее в колледже Болл прошёл годичную военную подготовку, поэтому всего через несколько дней службы рукава его мундира украсили сержантские шевроны, а месяцем позже он получил звёздочку 2-го лейтенанта.

Батальону 2/7 предстояла длительная подготовка, поэтому, чтобы быстрее попасть на фронт, Альберт подал рапорт о переводе в корпус самокатчиков, и 1 января 1915 года получил назначение в роту самокатчиков дивизии Северного Мидленда. Большая часть роты вскоре убыла во Францию, но Болла оставили в Англии вместе с костяком формирующейся роты 2-й дивизии Северного Мидленда.

В июне 1915 года его отправили на курсы командиров взводов, где молодой человек нашёл ещё одну возможность для саморазвития и быстрейшей отправки на фронт. Курсы располагались всего в нескольких милях от Хендона, где продолжали работать несколько коммерческих лётных школ, а наличие собственного мотоцикла позволяло на рассвете выполнить один-два учебных полёта и успеть вернуться до утреннего построения. Уже в конце месяца Болл стал курсантом школы Раффи-Бомана, где одновременно с ним там учился будущий бельгийский ас №1 Вилли Коппенс.

Когда в начале августа Альберт окончил курсы и убыл к новому месту службы, времени на полёты перестало хватать. Тем не менее обучение он не забросил и 15 октября успешно сдал экзамены на диплом Королевского аэроклуба, а несколько дней спустя был откомандирован в состав Королевского лётного корпуса (Royal Flying Corps — RFC), формально этот перевод состоялся только 29 января 1916 года.

Военно-авиационную подготовку Болл проходил в 9-й резервной эскадрилье, а с декабря — в Центральной лётной школе RFC. 26 января он получил «крылышки» военного лётчика, а 31 января был назначен пилотом-инструктором в 22-ю эскадрилью RFC, как раз начавшую собирать экипажи для грядущей отправки на фронт. Впрочем, на этой должности Альберт пробыл недолго и уже 15 февраля получил проездные документы до авиационного депо в Сент-Омере. По прибытии на место он был перенаправлен в 13-ю эскадрилью RFC, которая воевала на самолётах B.E.2c, действуя в интересах артиллерийских частей.

Истребитель без истребителя

20 февраля 1916 года Альберт Болл выполнил свой первый полёт на фронте, пока только для ознакомления с окрестностями базы, а на следующее утро вылетел на разведку целей для тяжёлой артиллерии. Первый боевой вылет едва не стал и последним: сначала машина попала под сильный зенитный огонь, потом стала объектом охоты сразу трёх «Фоккеров», а в довершение всех неприятностей двигатель начал давать перебои. Лётчику всё же удалось перетянуть через линию фронта и совершить вынужденную посадку, но спасательная партия прибыла к месту приземления только на следующее утро.

29 февраля лётную книжку Болла пополнила запись о первом эскортном вылете. На этот раз немецкие истребители не появились, только в некотором отдалении прошёл одиночный разведчик. Альберт сразу же устремился за ним в погоню, но его неуместный порыв был остановлен более опытным наблюдателем, и экипаж продолжил выполнение задания.

В следующие два месяца было ещё несколько встреч с врагом, но каждый раз самолёты расходились после короткого обмена пулемётными очередями. Зато Болл несколько раз проштурмовал немецкие траншеи, когда возвращался на базу после выполнения основного задания, а однажды при аналогичных обстоятельствах атаковал немецкий аэростат. За отсутствием разрывных и зажигательных пуль сбить его шансов не было, но, по крайней мере, дырок в оболочке англичане наделали и хотя бы на короткое время воспрепятствовали работе вражеских наблюдателей.

Первый полноценный воздушный бой Болл провёл 29 марта 1916 года: во время вылета на «артиллерийскую регистрацию» он заметил ниже себя одиночного «германца» и пошёл в атаку. Его наблюдатель 2-й лейтенант Стюарт Вилльерс (Stuart A. Villiers) успел расстрелять полтора диска, когда внезапно на них сзади и сверху свалился ещё один противник, тоже начавший стрелять. Англичанам повезло: обошлось без ранений или поражения жизненно важных деталей конструкции, а атакующий немец просто спасал товарищей, и через несколько мгновений оба неприятельских аппарата вышли из боя пикированием.

Более успешный, хотя и совсем короткий бой состоялся ровно месяц спустя. Во время утреннего вылета на корректировку Альберт заметил приближение пятёрки немецких разведчиков и направился им навстречу, однако те отвернули в сторону и быстро скрылись из виду. Зато через несколько минут появился одиночный «Альбатрос», тут же устремившийся в атаку. Вилльерс встретил его короткой, всего на пять патронов, очередью из «Льюиса», но немецкий наблюдатель упал в своей кабине, а его пилот перевёл машину в спасительное пикирование.

В тот же день Болл наконец сумел уговорить командира на допуск к полётам на истребителях «Бристоль Скаут C» — в эскадрилье было несколько таких аппаратов, оснащённых синхронным пулемётом «Виккерс». Вскоре после полудня он совершил пробно-тренировочный полёт, а вечером отправился на своё первое «наступательное патрулирование», но воздушного противника не встретил. Второй и последний истребительный боевой вылет за время службы в 13-й эскадрилье лётчик совершил 5 мая. Противника он не обнаружил, а после посадки узнал о своём везении: синхронизатор оказался неправильно отрегулирован, и короткая пробная очередь дала несколько прострелов лопастей. В бою лётчик неизбежно сбил бы сам себя.

На рассвете 7 мая Альберт выполнил очередной разведывательный полёт и вскоре после возвращения на базу узнал о переводе к соседям по аэродрому — в 11-ю эскадрилью RFC. Основным вооружением этой части были многоцелевые «ганбасы» F.B.5, вскоре заменённые на F.E.2b, но Болла туда направили как пилота-скаута. На словах ему пообещали полёты на «Ньюпорах», но воевать поначалу пришлось всё же на «Бристолях».

16 мая во время утреннего патрулирования Болл заметил в некотором отдалении и заметно ниже себя одиночного «гунна» и начал преследование. Разогнавшись на снижении, он открыл огонь с дистанции в 2000 футов и затем стрелял короткими очередями, пока не сблизился до 60 футов. Разворачиваясь, он увидел, как вражеский аппарат перешёл в крутое пикирование, на высоте 2000 футов ставшее перевёрнутым, но дальше проследить за ним не смог из-за неполадок в работе двигателя. Тем не менее первую подтверждённую победу командование засчитало.

Эксперименты и переводы

Возможно, это было простым совпадением, однако сразу после боя Боллу наконец-то доверили один из «Ньюпоров»-16. Как истребитель «француз» превосходил своих британских «одноклассников», но требовал больше внимания во время взлёта и посадки, что Альберт ощутил на собственном опыте, попав в аварию уже 20 мая. Несмотря на инцидент, вскоре за лётчиком закрепили персональный «Ньюпор». Тем не менее ещё несколько недель он продолжал изредка летать на «Скаутах», но успехов добился только на французских полуторапланах.

Во время патрулирования 22 мая Болл встретил и последовательно атаковал два «двухместника». Первый благополучно совершил вынужденную посадку, а второй ушёл с сильным снижением и, возможно, тоже приземлился. Для подтверждения побед этого было недостаточно.

29 мая Болл тоже провёл два успешных воздушных боя за время одного патрульного полёта. Сначала он спикировал на одиночный LVG и с дистанции 90 футов расстрелял полдиска «Льюиса», после чего немец завалился на бок в вираже, а потом перешёл в отвесное пикирование и потерялся на фоне земли. Позже лётчик заметил ещё один «Эльфауге», идущий под прикрытием нескольких «Фоккеров», но не решился сразу атаковать, а стал выжидать подходящего момента. Когда разведчик отделился от эскорта, вероятно, завершив задание и уходя на базу, англичанин спикировал и с дистанции 150 футов расстрелял оставшуюся половину диска. Пока он менял магазин, противник перешёл в пикирование и совершил аварийную посадку на ближайшем поле. В отличие от эпизода недельной давности, обе победы были засчитаны.

1 июня Болл полетел выслеживать добычу к аэродрому Дуэ, базе истребительной команды KEK 3 Макса Иммельмана, и после получасового ожидания заметил взлёт «Альбатроса» и «Фоккера». Ещё немного выждав, он провёл внезапную атаку на разведчика, а потом вступил в бой с пришедшим ему на помощь истребителем. В итоге первый экстренно приземлился на аэродроме, а второй плюхнулся на ближайшем поле, став четвёртой подтверждённой победой будущего аса.

Отгуляв двухнедельный отпуск, лётчик сразу после возвращения в часть вызвался добровольцем на участие в назначенном на 25 июня массированном ударе по аэростатам, проводившемся перед наступлением на Сомме. «Ньюпоры» в этой операции использовали ракеты Ле-Приера, но в 11-й эскадрилье их не имелось, поэтому Боллу пришлось лететь с парой 40-фунтовых фосфорных бомб. Всего тогда лётчики атаковали 15 аэростатов из 23 первоначально отмеченных, и шесть из них сбили. Болл тоже добился успеха, со второго захода сумев уложить бомбу в цель, а затем на бреющем перетянул через линию фронта изрешечённый самолёт с едва живым двигателем.

Два дня спустя прежде разрозненные одноместные истребители 11-й эскадрильи свели во флайт «B», который теперь стали именовать скаутским, хотя правильнее было бы его называть смешанным. Ещё через пять дней единственный на тот момент ас эскадрильи добился второго в своей карьере «дубля». Вторая из этой пары побед примечательна использованным методом ведения стрельбы. Начало боя было уже традиционным: преследование, выбор момента и внезапная атака с пикирования с открытием огня с минимальной дистанции. Однако пулемёт сразу заклинило, и лётчик просто «поднырнул» под фюзеляж «Авиатика», укрывшись в мёртвой зоне обзора и обстрела его экипажа. Опустив «Льюис» в положение для перезарядки, англичанин устранил неисправность и «с рук» расстрелял почти полный диск в брюхо неприятельского аппарата. Для горизонтальной наводки оружия он использовал работу рулём направления, а для вертикальной передвигал пулемёт вперёд-назад по «рельсам» установки Фостера.

С тех пор Альберт всегда стремился отрегулировать рули своих истребителей таким образом, чтобы они могли дольше сохранять прямолинейный полёт с брошенной ручкой, и при каждой возможности применял новый метод ведения боя, благодаря журналистам и послевоенным историкам ставший его «визитной карточкой». Хотя для этого требовалось определённое стечение обстоятельств, но минимум пять побед ас одержал именно таким образом.

Тем временем 11-я эскадрилья получила и ракеты, и зажигательные пули. 3 июля Болл ушёл на очередную охоту за аэростатами. Спикировав на цель, он залпом выпустил ракеты, которые прошли мимо, а потом открыл пулемётный огонь. Пули исправно рвали оболочку «баллона», но так и не подожгли его.

Этот вылет стал началом целой череды неудач, преследовавших аса. На это наложились усталость от слишком частых боевых вылетов и горечь от потери товарищей. Через пару недель Болл уже с трудом выдерживал напряжение, и вечером 16 июля попросил, а по некоторым свидетельствам даже потребовал у комэска несколько дней отдыха от полётов. Желаемое он получил, но совсем не так, как надеялся: на следующее утро его ждал… перевод в 8-ю эскадрилью RFC.

Эта часть была вооружена B.E.2c и B.E.2d, чередуя «артиллерийские» вылеты с бомбардировочными рейдами. В первом случае задействовались экипажи из двух человек, а во втором лётчики летали без наблюдателей, чтобы повысить бомбовую нагрузку.

Следующие четыре недели Болл летал на машинах обеих модификаций и выполнял оба типа миссий. Чтобы быстрее реабилитироваться в глазах командования, он вызвался добровольцем на выполнение уже дважды срывавшегося задания по высадке агента в тылу врага, и поздним вечером 28 июля совершил посадку за линией фронта. Однако шпион отказался покидать кабину, мотивируя это тем, что атаки истребителей и огонь зенитной артиллерии уже привлекли к ним внимание противника.

Болл также стал инициатором одновременной атаки двумя экипажами двух немецких аэростатов. Оба лётчика модифицировали свои самолёты, прорезав в полу передней кабины специальный люк, сквозь который наблюдатель мог бы вести огонь при пикировании на цель. Операцию провели 9 августа: обе атаки оказались безрезультатными, но хотя бы обошлось без потерь — авиаторы остались целы, а самолёты ремонтопригодны.

12 августа Альберт совершил последний боевой вылет на разведчике, а два дня спустя ему позвонил комэск 11-й эскадрильи с сообщением о завершении «воспитательной ссылки» и ожидающем его новеньком «Ньюпоре»-17.

В роли лучшего аса

Утром 16 августа ас совершил первый после возвращения боевой вылет и во время патрулирования атаковал пятёрку «двухместников», одержав три победы, но подтверждение получила только одна. Шесть дней спустя во время вылета на прикрытие бомбардировщиков он провёл несколько боёв с разными группами немецких самолётов, приземлился для пополнения боекомплекта на аэродроме 8-й эскадрильи и снова вернулся в бой, записав в итоге на свой счёт три подтверждённые победы, что на тот момент было рекордом для английской авиации. Попутно он стал лучшим британским асом и на этой мажорной ноте завершил свою службу в 11-й эскадрилье: уже на следующий день все «Ньюпоры-скауты» RFC были переданы в состав 60-й эскадрильи, недавно преобразованной из смешанной в истребительную.

На новом месте Альберт продолжил воевать с прежней интенсивностью, и его боевой счёт к концу августа вырос до 17 побед, сделавших его лучшим асом Антанты, что было официально признано командованием.

Со 2 по 11 сентября лётчик находился в отпуске, во время которого узнал о своём производстве в лейтенанты «на время службы в RFC», а сразу после возвращения в часть он был поставлен командовать флайтом «A» и получил соответствующее должности звание капитана.

И в жизни, и на службе Болл был ярко выраженным одиночкой. Он до минимума свёл внеслужебное общение с другими офицерами и поселился в самостоятельно возведённом сарайчике на краю аэродрома, а в качестве пилота-истребителя действовал исключительно сам по себе, наотрез отказываясь от групповых вылетов. Теперь же, став командиром, он вынужден был водить в бой патрули, но при первой возможности всё равно летал на свободную охоту.

Следующие три недели увеличили личный счёт аса до 31 подтверждённой победы — на две больше, чем тогда было у лучшего немца Освальда Бёльке. Всего с февраля 1916 года Болл совершил более 100 боевых вылетов и провёл 58 воздушных боёв. 4 октября по медицинским показателям, охарактеризованным как «боевая усталость», он закончил «боевой тур» и вернулся в Англию.

Отгуляв короткий отпуск, Болл 18 октября заступил на должность инструктора по воздушному бою в 34-й резервной эскадрилье, но уже 7 ноября сам стал курсантом Школы воздушной стрельбы, изучая матчасть пулемётов. После завершения обучения ас был оставлен там же инструктором, но нелётная должность его совсем не устраивала, поэтому Болл сразу подал рапорт с просьбой об отправке на фронт. Когда это не сработало, лётчик начал искать личной встречи с авиационными генералами и подключил «тяжёлую артиллерию» в виде связей отца, вышедшего непосредственно на командующего RFC — впрочем, без особого эффекта.

Тем временем 2 января 1917 года Болла ждало новое инструкторское назначение в штаб 7-го крыла Учебной бригады RFC, а 17 февраля его наконец перевели в 56-ю эскадрилью, начавшую сбор своего первого боевого состава. К новому месту службы ас прибыл 25 февраля, где получил под командование флайт «A». 13 марта началось поступление боевой техники — новейших истребителей S.E.5. 7 апреля эскадрилья, лидируемая капитаном Боллом, перелетела на французскую землю, но в бой лётчики вступили только через несколько недель, когда их самолёты прошли модернизацию с заменой шасси, центропланов и ветровых козырьков по образцу, опробованному ранее на машине Болла.

Самому Альберту новый истребитель совершенно не понравился, и он опять привлёк связи отца, чтобы выбить себе персональный «Ньюпор». 13 апреля он получил «Ньюпор»-23 и на следующий день совершил два формально тренировочных вылета, проведя в них два воздушных боя.

Со временем все S.E.5 были доработаны. 22 апреля шестёрка истребителей флайта «A» во главе с командиром совершила первый боевой вылет эскадрильи, а на следующий день Альберт открыл её официальный боевой счёт. Он летал на обоих своих персональных истребителях, как и осенью 1916 года, чередуя одиночные боевые вылеты с групповыми. Всего за две недели в конце апреля – начале мая Болл одержал 13 побед: первую и последнюю на «Ньюпоре», а остальные на S.E.5, который наконец-то оценил по достоинству.

Последний бой

Вечером 7 мая 9-е крыло RFC провело крупную операцию по выманиванию и уничтожению вражеских истребителей в районе Арраса. Основной ударной силой были 11 S.E.5 56-й эскадрильи, а в смежной и частично пересекающейся зоне действовали семь «Спадов» 19-й эскадрильи. Одновременно в том же районе «по своим делам» ходили ещё несколько групп истребителей — «Бристоль Файтеры», «Ньюпоры» и флотские «Трипланы», которые также поучаствовали в боях. Противостояли им патрульные и «тревожные» звенья «Альбатросов» D.III из ягдгруппы 6-й армии (3-й, 4-й, 11-й и 33-й штаффели).

Формально всеми S.E.5 командовал Болл, но фактически самолёты шли тремя отдельными группами, хотя и недалеко друг от друга. Их патрулирование вылилось в длинную цепь боестолкновений с разными противниками. Во всех боях Альберт сражался в паре со 2-м лейтенантом Кеннетом Нэггсом (Kenneth J. Knaggs), но под конец вылета лётчики разделились. Вскоре Болл заметил ниже и в некотором отдалении одиночный «Альбатрос» красного цвета — это был Лотар фон Рихтгофен, тоже растерявший своих ведомых в недавнем бою с «Трипланами».

Болл пустил две красные ракеты как сигнал обнаружения противника, сблизился с целью и атаковал с пикирования. Оказавшийся поблизости другой английский лётчик видел, как два гоняющихся друг за другом истребителя скрылись в облаках внизу, а свидетелями финала единоборства двух асов стали немецкие офицеры, наблюдавшие за боем с земли. Немецкий лётчик явно проигрывал: он уворачивался и пытался бежать, а потом плюхнулся на вынужденную посадку с разбитым бензобаком. Победитель ушёл вверх и скрылся в облаках, но затем его самолёт, оставляя шлейф чёрного дыма, снова вывалился вниз и в перевёрнутом пикировании врезался в землю.

Обе стороны тогда отслеживали достижения асов союзной и вражеской авиации. Узнав имя погибшего лётчика, немцы сделали для него исключение из обычной практики и похоронили не просто с воинскими почестями, а устроили торжественную церемонию с участием как старших офицеров германской армии, так и пленных англичан и французов. Рихтгофену-младшему официально засчитали победу, но вряд ли кто-то осматривал обломки самолёта Болла и выяснял, стал пожар двигателя следствием боевых повреждений или технической неисправности.

Всего Альберт Болл одержал 44 официально подтверждённые воздушные победы, и на момент гибели был лучшим асом Антанты. Месяц спустя этот результат превзошёл француз Жорж Гинемер, а по итогам войны Болл занял 10-ю строчку в списке асов Британской империи.