18 августа 1976 года группа южнокорейских и американских солдат в сопровождении капитана Артура Бонифаса и первого лейтенанта Марка Барретта вошла в Корейскую демилитаризованную зону. Военные собирались обрубить ветви тополя, которые закрывали обзор между контрольным пунктом войск ООН в Южной Корее и одним из наблюдательных пунктов. Когда солдаты принялись за дело, их окликнул северокорейский лейтенант Пак Чул. Он велел прекратить увечить дерево, посаженное, по его словам, самим Ким Ир Сеном. Американцы никак не отреагировали. Тогда к месту происшествия подъехал грузовик с 20 военнослужащими Северной Кореи, вооружёнными дубинками и топорами. Видя, что американцы и южнокорейцы продолжают своё дело, солдаты бросились на них. Десять человек получили ранения, а капитан Бонифас и лейтенант Барретт были убиты.
Президент США распорядился не оставлять инцидент безнаказанным, однако и не провоцировать дальнейшее нагнетание обстановки. Через три дня, 21 августа, южнокорейская сторона провела операцию «Пол Баньян», названную так в честь американского сказочного персонажа — гиганта-дровосека. В 7 часов утра в демилитаризованную зону прибыли 16 военных инженеров из 2-го инженерного батальона, имевшие при себе бензопилы. Их сопровождали два взвода сил ООН, а неподалёку от злополучного тополя расположилась группа из 64 южнокорейских спецназовцев, вооружённых винтовками и гранатомётами. В небе над местом проведения операции кружили 27 боевых вертолётов. В общей сложности в операции были задействованы 813 человек.
Американские инженеры, забравшись на грузовик, стали обрезать уцелевшие ветви. Вскоре к тополю подтянулись 150–200 северокорейских военнослужащих. Сначала они наблюдали за происходящим из автобусов, потом вышли наружу, но не вмешивались. Операция заняла 42 минуты. После себя американские инженеры оставили обрубок дерева высотой 6 м. В 1987 году его выкорчевали, а на его месте установили мемориальный знак в честь двух погибших американцев. Среди спецназовцев, участвовавших в операции «Пол Баньян», был капрал Мун Чжэ Ин — действующий президент Республики Корея.
