Холодная война началась уже вскоре после окончания самого масштабного конфликта в истории человечества, Второй мировой войны. Тогда принципиальные противоречия между недавними союзниками, временно притушенные перед лицом общего смертельного врага, но не забытые, вспыхнули с новой силой. Формальное начало холодной войне, как считается, положил старый антисоветчик бывший британский премьер Уинстон Черчилль, который в марте 1946 года произнёс свою знаменитую речь в американском Фултоне. В ней он призвал строить отношения блока Великобритании и США в противостоянии с СССР с позиции военной силы и всемерно бороться с коммунистической угрозой. Эти семена упали на хорошо взрыхлённую и удобренную почву, а потому дали быстрые и обильные всходы.

Причины начала холодной войны просты - если после Октябрьской революции 1917 года слабая Советская Россия, а затем и молодой Советский Союз с новой идеологией находились фактически в международной изоляции, организованной крупнейшими капиталистическими странами, то из Второй мировой войны СССР вышел с сильнейшей в мире сухопутной армией, укомплектованной обученными солдатами и офицерами с огромным боевым опытом и современным оружием. Советская оборонная промышленность к тому времени также продемонстрировала способность производить танки и самолёты десятками тысяч единиц.
Вполне естественно, что окрепший Советский Союз претендовал на роль одного из новых мировых лидеров и стремился увеличить свою сферу влияния, - прежде всего, за счёт освобождённых Красной Армией стран Восточной Европы, Китая, а также получавших независимость бывших колоний в Африке и Азии, - чему старались помешать страны Запада во главе с США. Начавшийся период холодной войны продлился более 40 лет, и за это время мир разделился вокруг Североатлантического альянса и стран Варшавского договора на два больших лагеря, участники которых были ввергнуты в масштабную гонку вооружений.
Холодную войну можно условно разделить на этапы. На начальном периоде бывшие союзники, не успевшие демобилизовать свои армии и отправить в утиль многочисленные танки и самолёты, вполне могли продолжить Вторую мировую с несколько другим раскладом сил. К счастью, этого не произошло, однако в 1950-1953 гг. бывшие союзники активно воевали на территории Кореи. К этому моменту Советский Союз уже обладал собственным ядерным оружием, а потому глобальный конфликт мог бы стать разрушительным для всей планеты. С приходом в 1953 году к власти в СССР Н.С. Хрущёва отношения Советского Союза и Соединённых Штатов Америки как лидеров противоборствующих блоков значительно потеплели под лозунгом мирного сосуществования и даже сотрудничества двух политических систем, однако одновременно обе стороны активно развивали стратегическую авиацию и межконтинентальные баллистические ракеты. Закончилась десятилетняя оттепель Карибским кризисом 1962 года, когда в ответ на размещение Соединёнными Штатами ядерного оружия в Турции Советский Союз оперативно перебросил свои ракеты на Кубу. Эти события едва не привели к новой мировой войне - возможно, последней в истории человечества. Впереди было ещё несколько периодов потепления и охлаждения отношений. Закончилась холодная война к концу 80-х годов прошлого века с Перестройкой и последующим вслед за ней быстрым распадом Советского Союза, а ранее - и Варшавского блока. На сегодняшний день мир находится в довольно неустойчивом равновесии, и это даёт право на жизнь теории, что былое противостояние двух систем в целом обеспечивало большую стабильность на планете.