3 октября 1985 года итальянский лайнер Achille Lauro покинул Геную и отправился в 11-дневный круиз по Средиземному морю. На его борту находилось 748 пассажиров, в том числе несколько десятков американцев. Через четыре дня, когда судно прибыло в Александрию, группа из 651 человека отправилась на экскурсию, а оставшиеся пассажиры собрались в столовой.
Внезапно в помещение ворвались четверо арабов, которые поднялись на борт ещё в Италии по поддельным паспортам, и открыли стрельбу. По радио они сообщили о захвате лайнера, потребовали освободить из израильских тюрем 50 заключённых палестинцев и заставили капитана отплыть в сирийский порт Тартус.
Под давлением правительств США и Италии Сирия отказалась принять лайнер.Тогда глава террористов, принадлежавших к Организации освобождения Палестины (ООП), Юсуф Маджид аль-Мульки заявил, что его люди начнут убивать по одному из 547 заложников (97 пассажиров и 450 членов экипажа). Первой и единственной жертвой злоумышленников стал Леон Клингхоффер — 69-летний американский еврей, прикованный к инвалидной коляске. Аль-Мульки дважды выстрелил в него и приказал сбросить тело в воду. Так и не получив разрешения зайти в Тартус, террористы распорядились вернуть лайнер в Египет, в Порт-Саид.
Президент Египта Хосни Мубарак оказался в сложном положении. Не желая портить отношения ни с Западом, ни с мусульманскими странами, он сформировал группу, которой предстояло провести переговоры с террористами. То ли случайно, то ли с умыслом среди переговорщиков оказался Абу Аббас — один из лидеров Палестинского фронта освобождения, входившего в состав ООП. Пока правительства США и Италии разбирались, в чью зону ответственности входят лайнер, террористы и заложники, Аббас договорился с министром иностранных дел Египта Абделем Мегидом, что палестинцы могут сойти на берег. 9 октября они освободили заложников и сдались египетским властям в обмен на обещание безопасного передвижения за пределы страны.
10 октября террористы попытались на пассажирском самолёте перебраться в Тунис. Над Средиземным морем их перехватили американские истребители F-14 и вынудили приземлиться на военно-морской базе НАТО Сигонелла на Сицилии. Здесь американская и итальянская стороны продолжили спор о том, кому из них надлежит разбираться с террористами, и дело едва не дошло до вооружённого противостояния — этот эпизод известен как кризис Сигонеллы. В конце концов итальянцы настояли на своём. В июле 1986 года преступники предстали перед судом в Риме. Все четверо получили тюремные сроки от 15 до 30 лет, но были условно-досрочно освобождены.
