Конец XIX века ознаменовался скоростным развитием техники и промышленного производства, что не могло не отразиться на военной отрасли. В 1862 году был изобретен «прадедушка» современных пулеметов – Gatling Gun, детище американского конструктора Р. Д. Гатлинга. В основе этого оружия лежал принцип поочередно перезаряжаемых стволов, приводимых в движение механической силой. Слова «пулемет» в обиходе военных еще не было. Французы называли это оружие «митральеза», а русские – «картечница»
Первым, кто увидел весь потенциал изобретения Гатлинга, стал американский изобретатель Хайрем Стивенс Максим. В основу его работы легла идея замены механической силы перезарядки на энергию, выделяемую в результате отдачи при стрельбе. В 1873 году эта задумка вылилась в создание нового оружия, которое вошло в историю как пулемет «Максим».
Вот как вкратце можно описать механизм перезарядки пулемета: энергия отдачи отбрасывала ствол в противоположную траектории движения пули сторону. Возвратная пружина растягивалась, и в определенный момент ствол отделялся от затвора, возвращаясь в исходное положение. Тем временем затворный механизм продолжал движение до тех пор, пока гильза не попадала в специальную трубку вывода, где находилась до тех пор, пока ее не выталкивала следующая. Совершая возвратное движение, затвор «цеплял» очередной патрон и загонял его в патронник.
К сожалению (или к счастью его потенциальных жертв), вплоть до 1883 года пулемет просуществовал лишь в виде проекта, так как у Максима были непредвиденные деловые проблемы, не оставлявшие времени на занятие конструкторской деятельностью. К тому же в родной стране изобретатель не сумел внедрить свое детище, так как военных вполне удовлетворяло оружие системы Гатлинга. По этой причине Максим эмигрировал в Англию, где его работами заинтересовался промышленник и финансист Натаниэль Ротшильд, а британская армия сделала заказ на пулемет новой системы.
2 сентября 1898 года произошло первое боевое применение нового пулемета в Судане в битве при Омдурмане. Эффективность пулемета «Максим» можно продемонстрировать в числах – англичане потеряли 430 человек, в то время как количество жертв их противников составило около 10 тысяч солдат.
Однако настоящую боевую славу пулемет обрел в России. Впервые нашу страну это оружие посетило в 1887 году. Известно, что на показательных испытаниях из него стрелял сам Александр III. Увы, но по заключению комиссии «Максим» был признан малоэффективным оружием, из-за чего было закуплено всего лишь несколько сотен экземпляров для вооружения гарнизонов некоторых крепостей.
Опыт русско-японской войны 1904–1905 гг. изменил представление командования российской армии о пулемете «Максим». Небольшая модификация надульника, по мнению военных, значительно увеличила эффективность пулемета, после чего он стал закупаться в больших количествах, несмотря на высокую стоимость одного экземпляра – больше 2000 рублей.
Следующими за легендарное оружие взялись русские оружейники. Туляки П. П. Третьяков и И. А. Пастухов привнесли в конструкцию «Максима» значительное количество изменений и, что немаловажно, заметно уменьшили массу оружия. Свой окончательный вид «Максим» получил благодаря А. А. Соколову, который установил пулемет на специальный колесный станок собственной конструкции. В такой комплектации «Максим» повсеместно применялся на полях сражений Первой мировой войны.
Кстати, самая первая отечественная зенитная установка появилась благодаря этому же пулемету. В 1928 году советский инженер М. Н. Кондаков установил оружие на специальную треногу, позволяющую быстро менять прицельную траекторию, а уже через три года С. В. Владимиров сконструировал универсальный станок, позволявший за короткое время переводить пулемет из противопехотного режима в противовоздушный.
К 1943 году на основе конструкции «Максима» был разработан новый пулемет системы Горюнова СГ-43, который с течением времени полностью заменил своего «дедушку».
