Юзеф Шлайфштайн родился в неудачное время в неудачном месте — в 1941 году в еврейском гетто под Сандомиром (Польша). В следующем году его родители оказались в Ченстоховском гетто, где трудились на немецкой фабрике. Непригодных к работе охранники отправляли в Аушвиц, и, чтобы спасти сына, супруги Шлайфштайн прятали ребёнка в подвале. С тех пор он страдал от боязни темноты, однако, как оказалось, это было ещё не самое страшное время в его жизни.
В 1943 году семья была депортирована в концлагерь Бухенвальд. Мать Юзефа отправилась в лагерь Берген-Бельзен, а самому мальчику, слишком юному для работы, была уготована смерть. Но ему повезло: в поднявшейся суматохе отец спрятал двухлетнего Юзефа в мешке с одеждой и инструментами. Так ребёнок оказался в лагере, где прожил почти два года. Сначала отец вместе с другими заключёнными прятал мальчика в бараке, но в конце концов охранники заметили «постояльца» и сделали его своего рода маскотом концлагеря: мальчик участвовал в утренних поверках и свободно перемещался по территории. Несмотря на такую вольницу, однажды его чуть было не отправили в газовую камеру, и только горячие просьбы отца спасли ему жизнь.
collectifhistoirememoire.org
Наконец 11 апреля 1945 года страдания Юзефа Шлайфштайна закончились: когда к Бухенвальду уже приближались американские войска, в лагере вспыхнуло восстание, а на следующий день 21 000 заключённых обрели свободу. Среди них было около тысячи несовершеннолетних узников, а самым младшим оказался именно Юзеф Шлайфштайн — ему было всего четыре года и один месяц. Мальчик был запечатлён на известной фотографии, где он сидел на подножке грузовика Администрации помощи и восстановления Объединённых Наций (UNRRA). После войны он стал самым юным свидетелем, участвовавшим в судебном процессе над нацистскими преступниками — охранниками Бухенвальда. В 1948 году воссоединившаяся семья эмигрировала в США.
Долгие годы Юзеф Шлайфштайн умудрялся сохранять инкогнито, не желая делиться даже с близкими историей своего детства. Только после выхода в 1997 году фильма «Жизнь прекрасна» о злоключениях маленького мальчика в нацистском концлагере сотрудник еврейской благотворительной организации «Джойнт», готовя выставку, наткнулся на записи о Шлайфштайне. Поиски привели его в Нью-Йорк, где жил вышедший к тому времени на пенсию бывший узник, и тот наконец поведал миру свою историю.
commons.wikimedia.org
