Успех нападения авианосной эскадры адмирала Нагумо на Пёрл-Харбор 7 декабря 1941 года вызвал небывалый подъём духа в японских флотских штабах. Американцы были явно обескуражены, и японцы, захватившие инициативу, взялись за разработку ударов по целям непосредственно на континентальной территории США. Безусловно, отправить к западному побережью Америки полноценное ударное соединение было бы самоубийством, но для того, чтобы превратить растерянность врага в панику, могло хватить и удачного диверсионного набега.
По ряду причин первая известная операция японского флота у берегов США состоялась только вечером 23 февраля 1942 года. На закате подводная лодка I-17 коммандера Кодзо Нисино всплыла на поверхность в нескольких сотнях метров от побережья в районе Санта-Барбары, штат Калифорния, после чего в течение 20 минут японские комендоры выпустили 17 снарядов из палубного 140-мм орудия по нефтяным резервуарам месторождения Эллвуд. Никакого существенного ущерба имущество нефтяников не получило, не было и человеческих жертв, однако главное было сделано — наутро все газеты и радиостанции западного побережья США наперебой кричали о японском вторжении.
Неожиданное для американцев продолжение последовало уже через сутки. На следующую ночь в Лос-Анджелесе взвинченные всеобщей истерикой зенитчики системы ПВО открыли беспорядочный огонь по неопознанной воздушной цели и за полчаса безрезультатно отправили в небо почти 1500 снарядов. Инцидент, впоследствии издевательски прозванный «Битвой за Лос-Анджелес», стоил жизни пяти горожанам, убитым упавшими с неба осколками и шрапнелью.
Следующий примечательный визит японского флота к американским берегам состоялся через полгода, в начале сентября — уже после апрельского рейда полковника Дулиттла на Токио и победы американцев при Мидуэе. На этот раз к побережью Орегона вышла подводная лодка I-25 лейтенант-коммандера Мэйдзи Тагами, которая несла на борту маленький поплавковый самолёт-разведчик «Йокосука» E14Y. Вечером 9 сентября его экипаж в составе прапорщика Нобуо Фудзиты и старшины Сёдзи Окуды отправился к берегу с задачей устроить лесные пожары с помощью двух подвешенных под крылом 76-кг зажигательных бомб. Результаты налёта оказались скромными — одна из бомб не взорвалась, а начавшийся было пожар от второй быстро ликвидировали бдительные орегонские пожарные. Не принесли успеха и два других вылета в последующие дни.
Тем не менее, командование Императорского флота положительно оценило результаты рейда I-25 и форсировало постройку 18 более крупных и совершенных подлодок типа I-400, способных нести 3–4 поплавковых бомбардировщика «Аичи» M6A. С их помощью, среди прочего, предполагалось нанести удар по шлюзам Панамского канала. Однако недостаток ресурсов не позволил японцам воплотить эти планы в жизнь — к августу 1945 года были достроены лишь три субмарины типа I-400, которым так и не пришлось сделать ни одного выхода к американским берегам.
Самая массовая кампания против целей на побережье Соединённых Штатов стартовала в ноябре 1944 года. Пользуясь господствующими над Тихим океаном ветрами, японцы стали запускать со своей территории воздушные шары с прикреплёнными к ним зажигательными зарядами массой 15–20 кг в расчёте, опять-таки, на лесные пожары и панику среди населения США. Шары, которые выклеивались из множества слоёв бумаги, имели диаметр около 10 метров и при помощи простой автоматики и сброса балласта способны были держаться в воздухе до 70 часов — есть сведения, что некоторые из них в итоге достигли окрестностей Детройта, штат Мичиган.
До марта 1945 года, когда операция была свёрнута ввиду бесперспективности, с Японских островов в сторону США запустили порядка 9300 воздушных шаров — считается, что американского побережья достигли около 1000 из них. Американскими наземными наблюдателями было зафиксировано 285 пролётов, но в это число, безусловно, входят и полёты собственных метеорологических зондов, а также учебных мишеней, использовавшихся для тренировок зенитчиков, и т.п.
Единственными жертвами этих налётов стали пять учеников воскресной школы из Орегона и их беременная учительница, в мае 1945 года во время прогулки по лесу наткнувшиеся на застрявшую на дереве бомбу и решившие её оттуда снять. После этого американское правительство во избежание новых смертей полностью сменило тактику и от полного засекречивания фактов японских бомбардировок перешло к максимальной их огласке.
Помимо панических слухов среди местного населения, к «успехам» запуска японских «зажигалок» стоит отнести лишь незначительные лесные пожары — в зимний период в лесах Орегона нередкими были дождь и снег, а потому горели они неохотно, да поддержание в напряжении полицейских, пожарных и служб гражданской обороны и местной ПВО. Кроме того, американские власти всерьёз допускали применение японцами бактериологического оружия, а потому найденные шары и их груз тщательно обследовались микробиологами. Последний известный случай находки шара и его груза в Орегоне относится к 2014 году, причём бомба всё ещё представляла опасность.
С окончанием запуска воздушных шаров растаяли в воздухе и японские мечты нанести ненавистной Америке значительный ущерб на её собственной территории, которые после Пёрл-Харбора казались вполне реальными. К тому времени четырёхмоторные «Суперфортрессы» давно равняли с землёй японские города и промышленные предприятия, а вскоре мир содрогнулся от сброшенных на Хиросиму и Нагасаки первых атомных бомб. О японских планах теперь нам может напомнить разве что весёлая военная песня-гунка, написанная весной 1942 года поэтом Тосио Номурой и композитором Юдзи Косэки, которая так и называется — «Бомбардировка Америки» (アメリカ爆撃).
