Авианосцы озера Мичиган

Внутренние озера США или, как их чаще называют, «Великие озера», являются уникальными пресноводными водоемами и имеют богатую историю судоходства и судостроения. Однако, в историю ВМС США они попали благодаря двум единственным в своем роде озерным авианосцам, оснащенным гребными колесами и работающим на паровой тяге.

После разгрома в Перл-Харборе 7 декабря 1941 г. в строю ВМС США находилось лишь шесть тяжелых авианосцев. Остальные 16 находились либо в ремонте, либо в стадии постройки, но это было не самой большой проблемой. Флоту требовались тысячи пилотов и членов палубных команд, которые имели бы соответствующую техническую и организационную подготовку. В теории, тренировать пилотов можно было и на наземных базах, но на практике пилот, который до этого летал лишь над сушей, не сможет посадить самолет на сравнительно небольшую взлетно-посадочную палубу. Те шесть авианосцев, что несли боевое дежурство, не могли использоваться для тренировок, так как любой из кораблей, отправленный в море для тренировки летчиков, сразу становился потенциальной жертвой для флота и авиации противника. Строить же полноценные авианосцы для учебных целей в годы Второй мировой войны было довольно затруднительным делом даже для мощной американской промышленности.

Однако нашелся человек, который знал решение этой проблемы, и звали его Ричард Уайтхед. Он служил консультантом в сфере авиации в военном тренировочном центре «Green Lakes» и предвидел такую проблему еще до событий в Перл-Харборе. В начале 1941 года капитан Уайтхед предложил Бюро судоходства программу по перестройке старых судов на паровой тяге в авианосцы с целью обучения пилотов и палубных команд на тренировочной базе в спокойных водах озера Мичиган. В то время Бюро сочло такую программу бессмысленной тратой времени и средств, однако после Перл-Харбора эта идея вновь оказалась на столе чиновников, а затем и на столе начальника штаба ВМС США адмирала Эрнеста Джозефа Кинга. В этот раз над программой уже никто не смеялся, и ВМС выделили около 1,5 миллионов долларов на покупку двух «вспомогательных судов».

Первой покупкой флота стал колесный экскурсионный пароход See&Bee. Он был построен в 1913 году компанией Cleveland and Buffalo Transit Co, что в Вайоминге, штат Огайо. ВМС приобрели это судно 12 марта 1942 года за 756 тысяч долларов. В документах о покупке оно значилось как «неклассифицированное судно IX-64». В ходе реконструкции, начавшейся 6 мая, у парохода были демонтированы все надстройки, освободившие место под 170-метровую деревянную взлетно-посадочную палубу. В январе 1943 года судно вступило в строй под новым именем USS Wolverine («Росомаха»).

Интересный факт: See&Bee имел такое странное название потому, что это имя было производным от имен владельцев компании Cleveland and Buffalo Transit Co. «Росомахой» после переоборудования корабль назвали потому, что ему предстояло служить на озере Мичиган, а штат Мичиган считается родиной этих опасных животных.

Следующим приобретением стал еще один колесный пароход под названием Greater Buffalo. Он был построен компанией American Ship Building в городе Лорейн, штат Огайо, в 1924 году. Детище инженера Франка Кирби имело длину 158,1 метра и ширину 18 метров, водоизмещение составляло 7863 тонны. Пароход имел шесть палуб, над которыми возвышались три трубы. В движение Greater Buffalo приводился посредством гребного колеса, работавшего от трехцилиндрового парового двигателя. Помимо своего официального названия, судно имело прозвище «Озерный Титаник», так как было одним из самых крупных кораблей на Великих озерах.

На момент покупки Greater Buffalo принадлежал компании Detroit & Cleveland и использовался в качестве роскошного пассажирского парома на линии Буффало – Детройт. 7 августа 1942 года Управление военных поставок выкупило это судно и отправило на реконструкцию, которой занималась та же фирма, что и построила его – American Ship Building. Рабочие компании срезали у парохода пять верхних палуб, оставив лишь главную, трубы переставили к правому борту и установили посадочную палубу. Судно получило имя USS Sable («Соболь») и было введено в эксплуатацию 8 мая 1943 года.

Интересный факт: В отличие от деревянной палубы «Росомахи», палуба Соболя была стальной. Это было сделано для того, чтобы помимо отработки летных навыков молодых пилотов на ней можно было тестировать различные типы покрытий.

26 мая 1943 года «Соболь» и «Росомаха» прибыли на свое место службы и были приписаны к 9-му окружному военно-морскому центру квалификационной подготовки. Оба корабля имели ряд технических ограничений, несвойственных боевым авианосцам. Одно из них заключалось в отсутствии специального подъемника для самолетов и ангара, поэтому, когда пилоты полностью заполняли своими самолетами полетную палубу, тренировочный день приходилось заканчивать, и корабли возвращались обратно в порт Чикаго.

Второй проблемой, с которой пришлось столкнуться, заключалась в самом месте проведения тренировок. В спокойных водах озера Мичиган зачастую не хватало ветра, который требовался для нормальной посадки тяжелых боевых самолетов, каковыми были F6F «Хеллкэт», F4U «Корсар», «Эвенджер» и SBD «Донтлесс». Когда над озером устанавливался полный штиль или дул совсем небольшой ветерок, приходилось прекращать тренировки, так как при всех стараниях оба корабля не могли развить достаточную скорость для достижения минимума показателя по ветру. Поэтому, когда безветренная погода стояла несколько дней подряд, переходили на альтернативную систему тренировок: пилоты пересаживались на легкие учебно-тренировочные «Тексаны», оборудованные посадочным гаком, и отрабатывали необходимые приемы на них.

Интересный факт: До того как стать «Росомахой» и «Соболем», See&Bee и Greater Buffalo были круизными суднами с роскошными интерьерами. Каюты были отделаны панелями из красного дерева и обставлены мягкой мебелью, на каждом пароходе было более 400 изысканных ванных комнат! Вся эта роскошь была первым, что убрали при переделке.

На примерно 120.000 тренировочных посадок, совершенных на учебные авианосцы, было зарегистрировано около 200 аварий. Примерно в 120 из них пилоты были вынуждены совершить вынужденную посадку на воду. Невероятно, но человеческие потери за период эксплуатации «Росомахи» и «Соболя» ограничились всего 8 пилотами, которые пропали без вести! Из соображений безопасности все упражнения по взлету и посадке проводились с открытым фонарем кабины, чтобы пилоты в случае чего могли без проблем выбраться из тонущей машины. Всего же в 1943-1945 гг. в тренировочном центре с помощью двух учебных кораблей удалось подготовить около 35.000 пилотов.

Интересный факт: Одним из летчиков, проходивших обучение на озерных авианосцах, был будущий президент США Джордж Буш-старший. Об этом он написал в своих мемуарах: «Я отлично помню зимние полеты над озером Мичиган с открытым кокпитом. Никогда в жизни я так сильно не мерз».

Кроме подготовки летчиков, на USS Sable проводились испытания первых американских беспилотников TDN-1 и TDR-1, использовавшихся для ударных и разведывательных целей, а также в качестве самолетов-мишеней. Успех этих испытаний TDR-1 продемонстрировал в сентябре-октябре 1944 года в операции по нанесению ударов по японским кораблям в районе острова Бугенвиль.

Конечно, строительство озерных авианосцев не могло пройти незамеченным для вражеской разведки. Так, весной 1943 г. Имперское управление безопасности Германии передало Императорскому морскому разведывательному управлению Японии данные, которые обеим сторонам показались очень странными. В них говорилось о том, что на озере Мичиган появились два новых авианосца. Каждый день на них происходит бурная деятельность, взлетают и садятся самолеты. Сами авианосцы имеют весьма необычную конструкцию, по бокам их корпусов имеются какие-то странные движители. Более же немцев и японцев удивляло даже не то, как выглядели корабли – им было непонятно, для чего они находятся на Великих озерах, не сообщающихся с океаном, и, следовательно, два огромных авианосца не могли их покинуть. До самого окончания войны эта загадка так и не была разгадана разведкой противника.

С окончанием Второй мировой войны потребность в тренировочных озерных авианосцах быстро отпала. ВМС вывели «Росомаху» и «Соболя» из эксплуатации 7 ноября 1945 года, а тремя неделями позже, 28 ноября, оба корабля были исключены из списков флота. Постановлением Морской комиссии в декабре 1947 года USS Wolverine был пущен на металлолом, а USS Sable был продан частной компании в июле 1948 года, которая также утилизировала его. Уникальные корабли не сохранились, но самолеты, затонувшие в ходе обучения пилотов, достают со дна озера Мичиган и по сей день…