F8F «Bearcat». Часть I

В середине Второй мировой войны американские военно-морские силы объявили конкурс на создание нового палубного самолета. Победителем стала фирма «Грумман», представившая F8F «Бэаркэт». Первая часть статьи посвящена истории создания, испытаниям и службе этого самолета в мирное время.

Фирма «Грумман» всегда славилась своими палубными самолетами семейства «кошачьих». «Хэллкэт», «Пантера», «Кугуар», «Томкэт» – названия, которые навсегда останутся в истории мировой авиации. Не стал исключением и «Бэаркет», о котором и пойдет речь в данной статье.

В середине 1943 года командование военно-морских сил США объявило конкурс на создание нового палубного истребителя, который заменил бы F6F «Хэллкет». Было представлено несколько проектов, участвовали в тендере и такие известные авиастроительные фирмы, как «Кертисс» и «Боинг». Но, несмотря на такую серьезную конкуренцию, победу одержал «Грумман», выставивший на конкурс сразу два проекта.

В то время все палубные самолеты были одномоторными. Фирма «Грумман» предложила создать в авиации флота следующий «тандем»: F7F «Тайгеркэт», который должен был применяться с крупных авианосцев (типа «Эссекс») и F8F «Бэаркэт», способный совершать вылеты с легких (или конвойных) авианосцев, получивших в годы Второй мировой войны широкое распространение в американском военно-морском флоте. Если первый из них был тяжелым двухмоторным истребителем, способным нести большую бомбовую нагрузку (в том числе и торпеды), то «Бэаркэт» был традиционным одномоторным «палубником», главной задачей которого оставалось завоевание господства в воздухе.

При создании нового истребителя были учтены и результаты боев с японскими самолетами. Как известно, они не достигали высоких крейсерской и максимальной скоростей, но обладали, как выразились бы сегодня, «сверхманевренностью». Американские же истребители благодаря своей скорости легко уходили от противника, но в «собачьей свалке», ближнем воздушном бою, уступали летательным аппаратам Страны восходящего солнца. Проект компании «Грумман» предполагал установку крыла с высоконесущим профилем, что делало новый истребитель весьма и весьма маневренным, хоть и снижало его скоростные характеристики.

В ноябре 1943 года, после того как проект «Груммана» одержал победу в конкурсе, флот США обязал фирму построить два летных прототипа. Тогда же новый истребитель получил кодовое обозначение XF8F-1. Началось строительство первых «Бэаркэтов». Самолет получил хорошую защиту жизненно важных систем, его крыло было способно выдерживать девятикратную перегрузку. Несмотря на все это, летательный аппарат получился легким: сказывались последние достижения американских инженеров. Одним из них стал механизм отстрела законцовок крыла: когда «Бэаркэт» выходил на запредельную перегрузку, законцовки крыла остреливались, что уменьшало ее и спасало самолет от гибели.

Первый полет состоялся в августе 1944-го. На первом летном прототипе уже установили 4 12.7-мм пулемета, расположенных в консолях крыла. Двигательная установка была изготовлена фирмой «Пратт-Уитни» и получила обозначение R-2800-22W. Благодаря хорошим аэродинамическим качествам и мощному двигателю в одном из первых полетов была достигнута скорость 680 км/ч, что являлось отличным показателем для того времени. Но куда более сильное впечатление на пилотов произвела скороподъемность нового палубного истребителя.

Вскоре фирма «Грумман» получила контракт на серийное производство. Уже в начале 1946 года новейшие F8F должны были полностью сменить «Хэллкэтов». В то же время самолету было присвоено имя собственное – «Бэаркэт», что часто ошибочно переводят как «Росомаха». На самом же деле «кошачьим медведем» в англоязычных странах называют панду.

В конце 1944 – начале 1945 года велись испытания F8F. На предсерийных прототипах испытывали различные варианты подвески ударного вооружения. Самолет мог нести как фугасные бомбы, так и ракеты HVAR. С февраля 1945-го начались испытания на авианосце. Самолет постепенно шел в серию, и 16 августа 1945 года первые «Бэаркэты» отправились к берегам Японии. Но было одно «но». К тому времени японские вооруженные силы уже не оказывали союзным войскам никакого сопротивления, а вскоре и вовсе капитулировали. «Пандам» так и не довелось поучаствовать во Второй мировой войне.

Окончание крупнейшего конфликта в истории человечества повлекло за собой и другие последствия для F8F: количество заказанных самолетов резко сократили. Кроме того, легкие авианосцы, для которых он предназначался, стали массово выводить из состава военно-морских сил США. Казалось, что новый истребитель не будет нужен будущему флоту Америки. И здесь сыграла свою роль упоминавшаяся выше программа тяжелого F7F. Двухмоторный истребитель, в котором авиация ВМС нуждалась в ходе войны, в мирное время оказался бесполезен. Серия «Тайгеркэтов» была весьма ограниченной, и использовались они в основном в качестве ночных истребителей. «Бэаркэт» стал единственным новым палубным истребителем.

В послевоенные годы груммановская «Панда» стала основой морской авиации США. Были созданы несколько модификаций этого прекрасного винтового истребителя: F8F-1B, вооруженный 20-мм пушками, ночной F8F-1N, F8F-2, оснащенный новым двигателем. Последней модификацией, продержавшейся в частях дольше всего, стал F8F-2P, самолет-разведчик.

Но неудержимо наступала новая эра, эра реактивных самолетов. «Бэаркэты» уже с конца 1940-х годов выводились из состава флота, отправлялись в резервные эскадрильи. До 1949 года на них выступали летчики-пилотажники из группы «Голубые ангелы».

Мирное время продлилось недолго. Несмотря на бурное развитие «реактивов», «Панде» все равно довелось поучаствовать в военных конфликтах. Об истории ее боевого применения будет рассказано в следующей части статьи.

Источники, использовавшиеся в написании статьи:

1. Авиационная энциклопедия «Уголок неба», www.airwar.ru

2. И. Кудишин. Палубные истребители Второй мировой войны. М., издательство «Астрель», 2001.

Вторая часть статьи