Начиная войну, Гитлер уделял особое внимание захвату Донбасса с его запасами угля и развитой промышленностью. Вот что писал фельдмаршал Манштейн в своей книге «Утерянные победы»: «Уже в 1941 г. Донбасс играл существенную роль в оперативных замыслах Гитлера. Он считал, что от овладения этой территорией, расположенной между Азовским морем, низовьями Дона и нижним и средним течением Донца и простирающейся на западе примерно до линии Мариуполь – Красноармейское – Изюм, будет зависеть исход войны».
Немецкое наступление началось в конце сентября 1941 года. В результате удара 1-й танковой и 11-й немецких Армий в районе поселка Осипенко (южнее Макеевки) в окружение попали части 9-й и 18-й советских Армий, которые впоследствии были уничтожены. 20 октября город Сталино (современный Донецк) был захвачен немецкими и итальянскими войсками. После контрудара советских войск под командованием маршала Тимошенко в конце ноября 1941 года, когда был освобождён Ростов, линия фронта на некоторое время стабилизировалась.
Командование вермахта принимает решение начать возведение долговременной линии обороны, которую немцы называли «Крот» (у советского командования она получила наименование Миус-фронт). Линия укреплений начиналась у Азовского моря, восточнее Таганрога, и далее проходила по реке Миус. Её глубина составляла 11 км, длина – 104 км. Всего для обороны было задействовано порядка 800 населённых пунктов в полосе шириной 45–50 километров. Были сооружены цепи ДОТов и ДЗОТов, пулемётные гнезда и гнёзда подвижной артиллерии. Были заминированы поля, прорыты траншеи, противотанковые рвы и выставлены проволочные заграждения. Ширина минных полей была не менее 200 метров. Плотность ДОТов и ДЗОТов доходила до 20–30 на погонный километр. Следует отметить наличие на переднем крае обороны рек и балок с крутыми и обрывистыми берегами, что обеспечивало организацию сильной противотанковой обороны и не вызывало необходимости постройки противотанковых рвов. Также в наличии было много шоссейных и грунтовых дорог, две железнодорожные магистрали, благодаря чему немцы могли быстро перебрасывать подкрепления и подвозить боеприпасы.
Особое место в немецкой обороне принадлежало кургану Саур-Могила – одной из высочайших точек Донецкой области (её высота составляет 277,9 метров над уровнем моря). Отсюда открывается отличный обзор, местность видна на 30–40 километров, а в хорошую погоду с вершины можно увидеть Азовское море, до которого 90 километров (во время войны именно здесь располагался немецкий центральный наблюдательный пункт). На склонах кургана были врыты в землю бронеколпаки с огневыми средствами, блиндажи в несколько накатов и ДЗОТы. Огневые позиции круговой обороны располагались в несколько ярусов.
Первые попытки советских войск развить наступление на миусском направлении относятся к декабрю 1941 года. Здесь они столкнулись с ожесточённым сопротивлением немцев и хорошо подготовленной обороной. О неудачах Красной армии хорошо свидетельствуют данные о потерях в 54-й танковой бригаде: за три дня боёв сгорели или были подбиты 84 танка. В 1941 году были предприняты ещё две попытки прорвать немецкую оборону на реке Миус: 10–15 и 25–29 декабря, но они также завершились неудачей.
До начала весны активных боевых действий советское командование на Миус-фронте не предпринимало, не считая ударов 56-й Армии в январе 1942 года, которые должны были отвлечь внимание немцев от Барвенковского направления, где начиналось советское наступление. Вообще, зимой 1941–1942 гг. главным врагом для солдат Рейха и их союзников-итальянцев, обороняющихся на Миусе, были не атаки противника, а мороз. Итальянский генерал Джованни Мессе обвинял немецкое командование в том, что оно недостаточно серьёзно отнеслось к подготовке к зиме, итогом чего стали большие потери от обморожений.
Весной 1942 года маршал С. К. Тимошенко подготовил план освобождения Донбасса, Таганрога, Харькова, который предусматривал нанесение удара 56-й Армией, и обход немецких войск с юга. Наступление готовилось в спешке, без дезинформации противника и использования мер маскировки, в результате немцы успели подготовиться. Наступление четырёх дивизий и шести бригад началось в 5 часов утра 8 марта 1942 г. Безуспешные атаки наших войск продолжались и 9–10 марта. По неполным данным, потери за первые три дня наступления составили 13 000 человек. Второй этап операции проходил с 14 по 16 марта 1942 г. Подавить огневую оборону противника не удалось. В 6:40 14 марта после короткой артиллерийской подготовки 2-я Гвардейская стрелковая дивизия и 63-я танковая, 68-я, 81-я, 76-я бригады морской пехоты перешли в наступление. Под сильным ружейно-пулемётным и артиллерийско-миномётным огнем пехота залегла в 200–300 метрах от проволочных заграждений, где и вела огневой бой до наступления темноты. Танкисты за день потеряли более 15 машин. Потери в людях были огромными, к примеру, в третьем батальоне 76-й бригады осталось всего 10 человек.
Не желая отказываться от плана освобождения Донбасса и Таганрога, командование 56-й Армии решило провести ещё одну, третью попытку наступления, которая также завершилось неудачей. Линия фронта на долгое время стабилизировалась. Летом 1942 года немцы перешли в наступление в направлениях на Кавказ и Сталинград, был захвачен Ростов, и Миус-фронт временно стал глубоким тылом. В феврале 1943 года, после разгрома армии Паулюса под Сталинградом, советские войска совершили попытку на плечах отступающих немцев прорвать линию укреплений, но без особого успеха. Линия фронта замерла ещё на полгода, до лета.
Тем не менее, положение немцев становилось всё более плачевным: уже никто не говорил о захвате Москвы и победном марше до Урала. Гитлер заявил, что Донбасс должен стать восточной границей Рейха, и большие надежды возлагались на позиции на Миус-фронте, где оборону занимала вновь сформированная 6-я Армия. После начала операции «Цитадель» по всему советско-германскому фронту Красная армия начала наносить удары с целью отвлечения противника и недопущения переброски сил на курское направление.
Операция по прорыву Миус-фронта началась в ночь с 16 на 17 июля с мощной авиационной и артиллерийской полготовки, после чего подразделения 5-й Ударной Армии перешли в наступление. Атака советских войск была достаточно успешной, части РККА вышли на окраины Мариновки и к высоте 213,9, сумев продвинуться на 2–6 км. Южнее наступала 28-я Армия, у которой проблемы начались с первых часов операции: из-за большого разрыва между артиллерийским налётом и атакой пехоты немецкие подразделения успели занять оборонительные укрепления и подготовиться к отражению наступления. 18–19 июля прошли по большей степени в отражении контратак противника и попытках пробиться через минные поля. Также 18 июля 4-я и 5-я Гв. механизированные бригады 2-й Гвардейской Армии полностью очистили от противника населённые пункты Степановка и Мариновка, Саур-Могильский и вышли к подножью Саур-Могилы (высота 277,9). Немцы попытались контратаковать силами 16-й панцергренадёрской дивизии, но, потеряв 15 из 20 танков, отступили. Однако атаки советских войск дальше на запад, южнее высоты 277,9, нарвались на сильный фланговый огонь и завершились неудачей. Самой горячей точкой в боях 19–22 июля стал хутор Саур-Могильский, который несколько раз переходил из рук в руки. 26 июля 2-я Гвардейская Армия совершила попытку продолжить наступление в направлении на Криничку, Алексеевку, но из-за сильного огня противника успеха достичь не удалось.
Силы обороняющихся на Миусе немецких подразделений были уже на исходе, поэтому им на помощь были брошены элитные соединения: панцергренадёрские дивизии СС «Дас Райх», «Тотенкопф» и 3-я танковая дивизия, I и II группы 77-й эскадры пикирующих бомбардировщиков, штурмовики из II группы 1-й штурмовой эскадры.
30 июля немецкие подразделения перешли в массированное наступление и почти везде вынудили советские войска отойти на позиции, которые они занимали перед началом операции. С 30 июля по 2 августа полки «Дойчланд», «Дер Фюрер», дивизия «Тотенкопф» вели ожесточённые бои за Степановку и ценой больших потерь сумели захватить деревню.
Благодаря тому что немцы вовремя успели перекинуть резервы, операция по прорыву Миус-фронта 17 июля – 2 августа закончилась неудачей, советские войска вынуждены были отойти на исходные позиции. Общие потери Южного фронта за операцию составили 61 070 человек: 15 303 человека составили безвозвратные потери, 45 767 – санитарные. Потери немцев в сражении также следует оценить как достаточно высокие: за все время боев 6-я Армия потеряла 21 369 человек: 3298 человек убитыми, 15 817 ранеными и 2254 пропавшими без вести.
Уже 18 августа, после 80-минутной артиллерийской и авиационной подготовки, части 5-й Ударной, 2-й Гвардейской и 28-й Армий перешли в новое наступление. Наступление 5-й Ударной Армии началось успешно, и, прорвавшись в глубь обороны на 6 км, её части вышли к утру 19 августа в район Артёмовка, Надёжный, Колпаковка. В полосе 2-й Гвардейской Армии наступление развивалось менее успешно: здесь удалось продвинуться только на 1–2 км. 20–21 августа немецкие и советские войска обменивались контрударами. После перегруппировки Красная армия продолжила наступление, и 27 августа были освобождены Амвросиевка, села Большое Мешково и Благодатное. Создались предпосылки к окружению войск противника северо-западнее Таганрога.
В ночь на 30 августа группа разведчиков 96-й стрелковой дивизии под руководством младшего лейтенанта Шевченко смогла пробиться на вершину кургана Саур-Могила и занять там оборону. В течение дня 12 раз немцами предпринимались атаки, которые поддерживались сильным огнём артиллерии и миномётов. Младший лейтенант Шевченко погиб. Место командира занял старшина Кораблёв. 31 августа немцы прекратили контратаки начал и начали отступление. 1 сентября на высоте был водружён красный флаг. Захват ключевого опорного пункта противника открыл частям 5-й Ударной Армии дорогу на Иловайск и Харцызск. Миус-фронт был прорван, советские войска продолжили наступление на запад, началась Донбасская наступательная операция, в ходе которой были освобождены многие города Сталинской области. Советское наступление остановилось только 22 сентября на рубеже Днепропетровск – Мелитополь.
