В то время как в Восточной Пруссии для русской армии дела складывались довольно плачевно, значительно южнее, в Галиции, она словно брала реванш за неудачи генералов Самсонова и Ренненкампфа. Однако, особенность новой войны была в том, что ни поражения, ни победы в больших баталиях осени 1914 г. не дали решительного преимущества ни той, ни другой стороне.
С самого начала перспективы русского Юго-Западного фронта виделись более светлыми, нежели Северо-Западного. В Галиции противником царской армии была Австро-Венгрия, значительно уступавшая по военной мощи Германской империи. Русский штаб был неплохо осведомлен о диспозиции и планах противника, австро-венгерский же достоверных данных в своем распоряжении не имел.
Стратегической целью Юго-Западного фронта при наступлении на Галицию была помощь Сербии, в одиночку сдерживавшей первый удар Австро-Венгрии, а главной задачей – установление контроля над территорией и взятие галицийской столицы, города Львова, в районе которого, по данным разведки, должны были быть сосредоточены главные силы противника. Австро-венгерское командование (начальник Генерального штаба Франц Конрад фон Хетцендорф) предполагало, в свою очередь, нанести удар по принадлежавшим Российской империи территориям Польши, чтобы лишить царскую армию удобного плацдарма для наступления на Германию и помочь союзной армии, оборонявшейся в это время в Восточной Пруссии. Ради этого район развертывания войск был перенесен на запад от Львова, что привело к первоначальному успеху австро-венгерской армии.
Силы сторон в Галицийской битве были следующими. Юго-Западный фронт русской армии, командующим которого был Николай Иудович Иванов, а начальником штаба – Михаил Васильевич Алексеев, вступил в битву четырьмя армиями. Это были 3-я армия под командованием Николая Владимировича Рузского (с 1 сентября – Радко Дмитриевича Радко-Дмитриева), 4-я армия, которой командовал Антон Егорович Зальца (с 26 августа – Алексей Ермолаевич Эверт), 5-я армия Павла Адамовича Плеве и 8-я армия Алексея Алексеевича Брусилова. В ходе боев была сформирована еще одна, 9-я армия, во главе которой встал Платон Алексеевич Лечицкий.
Императорская и королевская армия Австро-Венгрии, верховным главнокомандующим которой был эрцгерцог Фридрих фон Остеррайх-Тешин, а начальником штаба – вышеупомянутый Франц Конрад фон Хетцендорф, начала действия в Галиции тремя армиями и двумя отдельными армейскими группами. Это были 1-я армия под командованием Виктора Данкля, 3-я армия под началом Рудольфа Брудерманна, 4-я армия во главе с Морицем Ауффенбергом, а также армейские группы Генриха Куммера фон Фалькенфельда и Германа Кевешша фон Кевешшхаза. Уже в ходе битвы войска Кевешша были объединены со 2-й армией под командованием Эдуарда Бем-Эрмолли, переброшенной в Галицию с сербского фронта.
Количество дивизий в начале битвы с русской стороны составляло 38 пехотных и 11 кавалерийских, с австро-венгерской — 35 пехотных, 10 кавалерийских и польский легион. Численность войск оценивается по-разному: от 1 млн. царских и 830 тыс. императорско-королевских солдат до 1 млн. 200 тыс. и 1 млн. соответственно.
Согласно диспозиции, русские 4-я и 5-я армии должны были наступать на Львов с севера, 3-я – с востока, 8-я – обходить город с юга. Ожидалось, что именно последние две столкнутся с основным сопротивлением австрийцев. Однако, Н.В. Рузский и А.А. Брусилов наступали почти беспрепятственно (развертывание сил последнего австрийский штаб вообще упустил из виду), в то время как А.Е. Зальца и П.А. Плеве столкнулись со всеми силами 1-й и 4-й армий противника практически лоб в лоб.
23 августа армии А.Е. Зальца и В. Данкля сошлись у Красника. Австро-венгерской армии удалось потеснить русскую, и с этого началось тяжелое, сопровождавшееся упорными боями отступление царских войск. К 27 августа 4-я армия, перешедшая под командование А.Е. Эверта, заняла оборону в районе Люблина и до 2 сентября сдерживала дальнейшее наступление противника. К этому числу на одну линию с частями 4-й армии отступили и части 5-й армии П.А. Плеве, которому не удалось в боях у Комарова и Томашова превозмочь наступавшего навстречу М. Ауффенберга.
8-я и 3-я русские армии, наступая, соответственно, с 18 и 19 августа, шли быстрым маршем, столкнувшись с неприятелем в достаточно крупных сражениях у Ярославиц 21 августа и на реке Коропец 25 августа. Оба столкновения завершились в пользу царских войск. Австро-венгерская 3-я армия под командованием Р. Брудерманна дважды попыталась остановить порыв неприятеля – сначала, 26-28 августа, на реке Золотая Липа был дан встречный бой армии Н.В. Рузского, и, после поражения там, оборонительный бой на реке Гнилая Липа 29-31 августа. Однако все усилия Брудерманна оказались напрасны, его войска были опрокинуты, Львов и Галич пали.
Тем временем командование Юго-Западного фронта среагировало на тяжелое положение в районе Люблина и Холма – 4-я и 5-я армии получили подкрепления, на правом фланге их боевых порядков была оперативно сформирована новая армия под командованием П.А. Лечицкого. 3 сентября командующий фронтом Н.И. Иванов дал приказ на общее наступление.
Австрийцы между тем тоже не теряли времени даром. Группа Г. Кевешша влилась во 2-ю армию, 3-я и 4-я были брошены на Галич-Львовское направление, чтобы путем концентрации сил в одной точке прорвать фронт русских войск. Их удар, ставший последним аккордом Галицийской битвы, был нанесен 10 сентября в районе Равы-Русской, однако успеха не достиг. Наступательный порыв австро-венгерских войск окончательно выдохся, неприятель теснил их и грозил фланговым охватом, поэтому Конрад фон Хетцендорф принял решение отвести все силы за реку Сан. Вся Галиция оказалась в руках русских войск, а в момент максимального своего продвижения вглубь территории Австро-Венгрии (ноябрь 1914 г.) они вышли в восточную Словакию, что грозило уже прорывом на Венгерскую равнину и утратой главной хлебной житницы двуединой монархии.
