3 ноября 1944 года Япония впервые использовала против США «огненные воздушные шары» — заполненные водородом аэростаты, несущие осколочно-фугасные и зажигательные боеприпасы. Эти воздушные шары стали первыми реально применявшимися образцами межконтинентального оружия. Оболочка «огненных воздушных шаров» изготавливалась по принципу папье-маше из множества небольших кусочком бумаги «васи». Аэростат диаметром около 10 метров оснащался барометрическим автопилотом, который мог стравливать водород при превышении высоты в 11 километров и отстреливать с помощью пиропатронов мешки с балластом в случае снижения ниже 9 километров. Через 72 часа полёта таймерное устройство сбрасывало бомбы вместе с оставшимся балластом.
Аэростаты-бомбардировщики рассматривались японцами как оружие возмездия – к осени 1944 года американские B-29 уже начали массированные бомбардировки японской метрополии. Кроме бомбовой нагрузки, первоначально планировалось снаряжать некоторые аэростаты и вирусом чумы крупного рогатого скота, но от этой идеи отказались. Из 9300 запущенных с ноября 1944 по январь 1945 воздушных шаров около 300 было замечено над Северной Америкой. Результат применения массового и дешёвого оружия, которое должно было сеять панику в США и Канаде, был практически нулевым – взрыв лишь одного из шаров привёл к человеческим жертвам (погибла женщина и пятеро детей). Тем не менее, использование «огненных воздушных шаров» стало одним из немногих эпизодов Второй мировой войны, напрямую затронувшим территорию Северной Америки.
