Окончание Первой мировой войны совпало с началом заката машин конструкции Уильяма Триттона. Резкое сокращение финансирования привело к тому, что дальнейшее развитие тяжёлых танков в Великобритании остановилось. Что же касается первых средних танков послевоенного периода, то они получались слишком тяжёлыми, и успех Mk.A Whippet повторить не смогли. На этом фоне в конце 1918 года началась разработка нового Medium Tank Mk.D, которой руководил подполковник Филипп Джонсон. Получившаяся машина оказалась по-настоящему революционной и смогла разогнаться до рекордных 20 миль в час (32 км/ч). Впрочем, масса механических проблем поставила на танке крест. После серии испытаний от танка отказались, хотя бесследно он не исчез. Позже его конструкцию использовали американцы при создании своего Medium Tank M1921. В Англии же за дело взялась компания Vickers, уже первые шаги которой на новом для нее поприще танкостроения оказались успешными, приведя к созданию удачного танка Medium Tank Mk.I​.

Новый игрок

Сталелитейная компания Vickers начала восхождение к статусу одного из крупнейших мировых производителей оружия в самом конце XIX века. В 1897 году ею была приобретена Maxim Nordenfelt Guns and Ammunition Company, что вывело сталелитейщиков из Шеффилда на лидирующие позиции рынка стрелкового и артиллерийского вооружения. Постепенно под контроль Vickers попали фирмы, занимавшиеся судостроением и производством морского вооружения. Наконец, в 1919 году была приобретена Metropolitan Railway Carriage and Wagon Company, которая, помимо вагоностроения, с 1917 года занималась производством танков.

Подъём Vickers неразрывно связан с двумя фигурами. Сэр Джордж Томас Бакхем был главным конструктором Vickers. Он заведовал новыми образцами вооружения, которые разрабатывались и производились компанией. Неразрывно с ним связана и вторая фигура – сэр Артур Тревор Доусон, управляющий директор Vickers с 1906 по 1931 годы. Практически все новые разработки компании, связанные с вооружением, патентовались этими людьми.

В годы Первой мировой войны Vickers силами дочернего подразделения Wolseley занималась бронеавтомобилями. Напрямую же к танкостроению оружейный гигант отношения почти не имел. Ситуация изменилась в начале 20-х годов. Кризис с тяжёлыми и средними танками стал шансом, которым руководство Vickers не преминуло воспользоваться. Но в прямую конкуренцию с Medium Tank Mk.D было решено не вступать. Для дебюта в Vickers выбрали пустовавший сегмент лёгких танков.

В 1921 году компания Vickers получила контракт на разработку и изготовление трёх танков, получивших обозначение Light Infantry Tank, то есть «лёгкий пехотный танк». Первый образец был готов к декабрю 1921 года, после чего отправлен в Фарнборо, где на базе 2-го батальона Королевского Танкового Корпуса был создан исследовательский центр. В 1928 году он был переименован в MWEE (Mechanical Warfare Experimental Establishment), а танк позже получил регистрационный номер MWEE 7.

Разработанная Vickers конструкция была консервативной и прогрессивной одновременно. Танк, известный также как Vickers Infantry Tank No.1, имел корпус ромбовидной формы. Очень похожим образом с «ромбами» Первой мировой была устроена и его ходовая часть. Но прогрессивных элементов в конструкции Vickers Infantry Tank No.1 оказалось куда больше.

Это звучит комично, но наконец, спустя почти 6 лет после создания Renault FT и FCM 1A, англичане догадались поставить на танк башню. Инженеры Vickers оснастили своё детище башней с круговым вращением, в которой находилось всё вооружение танка, состоявшее из трёх пулемётов Hotchkiss. Ролики, на которых вращалась башня, были установлены снаружи корпуса. Это решение использовалось и в последующих танках разработки Vickers.

Башней прогрессивные элементы Vickers Infantry Tank No.1 не ограничивались. Его создателям удалось сконструировать по-настоящему компактную боевую машину, боевая масса которой оказалась меньше 9 тонн. Несмотря на ромбовидную форму корпуса, компоновка Vickers Infantry Tank No.1 вполне соответствовала классической. Механик-водитель имел, по сравнению с «ромбами», просто королевские условия работы, а командир получил персональную башенку в крыше башни. Весь экипаж размещался в передней части танка, а моторно-трансмиссионное отделение было изолировано. На фоне всё тех же «ромбов», где двигатель стоял просто в центре корпуса, это было огромным прогрессом.

Второй образец, Vickers Infantry Tank No.2, был готов к июлю 1922 года. Он получил регистрационный номер MWEE 15. Технически этот танк повторял первую машину, но в башню установили ещё 3-фунтовую (47-мм) пушку Vickers.

Испытания показали неоднозначные результаты. По шоссе Vickers Infantry Tank No.1 разогнался до 24 км/ч, что для начала 20-х годов было очень прилично. Показал новый пехотный танк и неплохую проходимость. Но оба танка преследовали проблемы с трансмиссией, да и траки оказались не самыми удачными по конструкции. В результате по итогам испытаний от этих танков было решено отказаться.

То, что пехотный танк Vickers не удался, стало понятно ещё в конце зимы 1922 года. По этой причине от создания третьего образца отказались, построив вместо него транспортёр для 18-фунтовой (84 мм) полевой пушки. Разработка машины, получившей обозначение 18-pdr Transporter, началась в марте 1922 года, и уже в ноябре её передали в Фарнборо. При этом с Vickers Infantry Tank No.1 у новой машины не было ничего общего. Она была даже не шагом, а настоящим прыжком вперёд по сравнению со всеми боевыми машинами, которые в то время разрабатывались.

Прежде всего, вышесказанное относится к её ходовой части. В то время лучшее, что предлагалось инженерами – это рессорная подвеска, в основном полужёсткого типа, с большим числом опорных катков. Инженеры Vickers же сделали систему из двухкатковых тележек, которые крепились к вертикальным свечам, имевшим пружинную подвеску. Для транспортёра были разработаны новые траки, получившие обозначение No.9 link track. В качестве силовой установки использовался 80-сильный мотор Wolseley. Двигатель 18-pdr Transporter располагался впереди, а трансмиссия сзади. По задумке создателей, пушка закатывалась внутрь транспортёра, а расчёт располагался на сиденьях, расположенных по бортам, лицом к лицу.

Первые же испытания показали, насколько прогрессивной оказалась конструкция транспортёра. О Vickers Infantry Tank No.1 тут же забыли, и компания Vickers получила заказ на разработку нового танка с использованием базы 18-pdr Transporter. Что интересно, в истории Vickers ещё как минимум раз история, когда тягач становился базой для танка, повторилась. Правда, случилось это не в Англии, а в Германии, где транспортёр Vickers стал основной для разработки Kleintraktor, более известного как Pz.Kpfw.I.

Из лёгкого в средний

Согласно спецификации, новый танк от Vickers тоже относился к лёгкому типу. Его максимальная скорость оценивалась в 15 миль в час (24 км/ч), но по итогам испытаний 18-pdr Transporter, разогнавшегося до 20 миль в час (32 км/ч), запросы английских военных выросли. Экипаж, как и в Vickers Infantry Tank No.1, должен был состоять из 5 человек. Поскольку танк относился к лёгкому типу, то и толщина его брони оказалась всего четверть дюйма (6,35 мм). Другими словами, бронезащита получилась крайне условной: для сравнения, у Renault FT она составляла 16 мм по периметру и защищала от пуль винтовочного калибра.

Чаще всего танк, опытный образец которого Vickers изготовила в самом конце 1922 года, называют Vickers Medium Tank Mk.I. Действительно, уже после принятия на вооружение в середине 20-х гг. танк был «переведён» в средний класс. При этом масса машины составила 11,25 тонн, что вполне соответствовало лёгким танкам. Кроме того, указание названия фирмы в документах часто отсутствовало. Например, в инструкции по эксплуатации он называется просто Tank, Medium, Mark I, то есть, «средний танк, модель I». Что и не удивительно – собирались эти танки не только на заводе Vickers. Согласно контракту, здесь было построено лишь 13 машин, а ещё 14 танков было изготовлено силами Королевского Арсенала в Вулвиче (ROF Woolwich).

Появление Medium Tank Mk.I совпало по времени ещё с двумя нововведениями. Во-первых, в середине 20-х Военное министерство ввело буквенное обозначение для танков. Как ни странно, «первенцем» в этой системе стал не Medium Tank Mk.I, а разработанный позднее тяжёлый танк Independent, получивший индекс A1E1. Что же касается Medium Tank Mk.I, то ему присвоили индекс A2E1. Второе нововведение было связано с появлением переделанных регистрационных номеров Военного министерства. Новая система нумерации начиналась с буквы, за которой шли цифры. Буква T означала танк, трактор или транспортёр. С нумерацией связан немного комичный эпизод, поскольку номера с T.1 по T.14 получили танки, построенные в Вулвиче. Поэтому самый первый опытный образец танка, изготовленный Vickers из конструкционной стали, имел индекс T.15.

Параллельно с новой системой номеров существовала и другая. В соответствии с ней на носовой части танка наносили номер, состоявший из 1–2 букв, а также 4 цифр. Например, танк T.7 имел регистрационный номер ME9923.

Конструктивно новый танк в значительной степени повторял 18-pdr Transporter. Изменением в ходовой части стало добавление к 10 опорным и 4 поддерживающим каткам на борт дополнительного опорного катка в передней части. Переделке подверглись крепления ленивцев. Кроме того, появилась усилительная балка на креплениях поддерживающих катков. По итогам испытаний опытного танка T.15 ещё один опорный каток с каждого борта был добавлен в кормовой части. Механика-водителя разместили справа от силовой установки, в качестве которой был выбран 90-сильный V-образный двигатель воздушного охлаждения Armstrong Siddeley. Часто этот мотор ошибочно называют Vickers-Armstrong, но на самом деле компании Vickers и Armstrong Siddeley объединились только в 1927 году. Трансмиссию, как и на транспортёре, разместили в кормовой части. В корме находились и топливные баки.

По габаритам Medium Tank Mk.I оказался больше, чем Medium Mk.A, известный также как Whippet. Его общая высота составила чуть более 2,8 метров. При таких размерах, действительно, называть его лёгким как-то сложно. В значительной степени большая высота была связана с передним расположением моторного отделения. Но именно такие размеры позволили сделать условия работы экипажа по-настоящему комфортными. Выход из танка мог осуществляться из трёх люков, один из которых, кормовой, правильнее называть дверью из-за его размеров. Собирался корпус традиционным для того времени способом: формировался каркас из уголков, к которому при помощи клёпки крепились броневые листы.

Башня танка являлась продуктом дальнейшей эволюции башни Vickers Infantry Tank No.1. Она также каталась по погону на трёх больших роликах, установленных с внешней стороны. От сложной куполообразной формы инженеры решили отказаться, сделав башню больше похожей на конструкцию, которая ставилась на бронеавтомобили Rolls-Royce. В башне установили 3-фунтовую пушку Vickers и 4 пулемёта Hotchkiss (3 по периметру и 1 зенитный). С учётом того, что в башне сидело всего 2 человека, такое количество пулемётов выглядит немного странным. Ещё более странным выглядит тот факт, что в бортах корпуса находилось 2 дополнительных пулемёта, на сей раз Vickers. Зачем было на один танк ставить пулемёты двух типов, вопрос крайне интересный.

Не менее занятно выглядит то, что в боекомплекте 3-фунтовой пушки осколочно-фугасные снаряды отсутствовали. Medium Tank Mk.I стал первой машиной, в которой английские военные реализовали свою спорную концепцию «для пехоты хватит пулемётов». Эта концепция потом ещё не раз аукнется английским танкистам в годы Второй мировой войны. Впрочем, осколочно-фугасные боеприпасы входили в состав боекомплекта 3,7-дюймовой (94 мм) гаубицы, которой вооружались некоторые танки. Они получили особое обозначение A2E2 Medium Tank Mk.I CS (Combat Support, то есть «танки боевой поддержи»). В их боекомплект также входили и дымовые снаряды.

Образец для подражания

Первые серийные Medium Tank Mk.I стали выходить из ворот заводов в 1923 году. В основном их распределили по испытательным центрам, но в опытном порядке они попали и в войска. Началась интенсивная эксплуатация, главной задачей которой было выявление недостатков и их устранение уже в следующей партии. На опытной машине T.15 была опробована и схема с опускаемым колёсным приводом. Испытания танка, переименованного в Wheel-cum-track Light Tank Mk.I, проходили в 1926 году. Система колёсного хода оказалась достаточно неоднозначной. Переход на колёса осуществлялся примерно за минуту, что выгодно отличало систему от конструкции Кристи. Но скорость танка при этом почти не увеличивалась, а вот управление, наоборот, ухудшалось. В 1928 году, после ряда опытов и модернизации до уровня Wheel-cum-track Light Tank Mk.I*, от этой идеи отказались окончательно.

На момент создания Medium Tank Mk.I был самым совершенным танком в своём классе. Тем не менее, всевозможных недочётов в его конструкции набралось немало, хотя они и не носили фатального характера. Одним из существенных недостатков стала конструкция траков. No.9 link track состояли из нескольких частей, которые крепились друг к другу на заклёпках. В ходе эксплуатации заклёпки часто вылетали, и траки выходили из строя. Сложной оказалась конструкция пулемётных установок Hotchkiss. Неудачной была и установка зенитного пулемёта в крыше башни. Уже в ходе производства некоторые танки получили башни с шестью роликами – трёх оказалось недостаточно.

Конструкция люка механика-водителя оказалась опасной. В походных условиях люк полукруглой формы откидывался на петлях назад, благодаря чему механик-водитель получал отличный обзор вперёд и вправо. Проблема была в том, что люк при этом не фиксировался. На ровной местности особых неприятностей не возникало, но ситуация менялась, когда танк начинал штурмовать бездорожье. На кочках люк часто самопроизвольно захлопывался, при этом невнимательный механик-водитель мог лишиться пальцев, а то и получить со всего размаха по голове. С учётом того, что танковых шлемов у англичан не было, а от берета польза в таком случае сомнительна, последствия могли быть самыми печальными.

Собранная информация о недостатках танков первой серии была учтена при запуске в производство второй серии танков, получивших обозначение Medium Tank Mk.IA. Контракт снова поделили между ROF Woolwich и Vickers. Машины производства ROF Woolwich получили WD-номера T.28-T.43, а танки постройки Vickers – T.44-T.58. Внешне машины второй серии можно отличить по более простым установкам башенных пулемётов Hotchkiss. Кроме того, на башне сзади появился скос, где установили зенитный пулемёт. Изменилась конструкция люка механика-водителя, которая теперь состояла из двух частей. Кроме того, толщина лба корпуса и башни была увеличена до 8 мм.

Для замены не оправдавших доверия траков No.9 link были разработаны новые, получившие обозначение No.3 link track. Новая конструкция с характерным H-образным углублением на рабочей поверхности оказалась настолько удачной, что «прописалась» на английских танках более чем на полтора десятка лет. Впрочем, появился новый трак на Medium Tank Mk.IA не сразу. Первые танки получили гусеницы из старых No.9 link track. Замена происходила позже. Кроме того, часть Medium Tank Mk.I первой серии впоследствии также получила траки новой конструкции. Три машины первой серии (T.7, T.14 и T.17) получили двигатели Ricardo C1. Установка нового мотора потребовала переделки лобового листа корпуса.

На этом модернизация не закончилась. В один прекрасный момент кто-то из британского Военного министерства внимательно посмотрел на танк и обнаружил, наконец, что на нём стоят пулемёты аж двух типов. Кроме того, стоящий в передней части башни пулемёт жил своей жизнью и с пушкой не был связан никак. В результате появилась модификация Medium Tank Mk.IA*. От пулемётов Hotchkiss в ней отказались, просто закрыв броневыми листами опустевшие шаровые установки. Вместо них в башне появился пулемёт Vickers, спаренный с пушкой. Двустворчатый люк на крыше башни заменила командирская башенка, за характерную форму получившая прозвище «митра епископа». В ходе эксплуатации также менялась светотехника, под конец карьеры Medium Tank Mk.I получившая большие защитные кожухи.

Последними танками семейства Medium Tank Mk.I стали машины с WD-номерами T.59 и T.60. В отличие от остальных машин, они именовались исключительно как лёгкие. Tank Light Mk.IA(L) конструктивно больше напоминал Medium Tank Mk.II. Пулемёты из корпуса, а также пушку в этих машинах убрали. Вместо них в башне было установлено 2 пулемёта Vickers. Оба танка в 1925 году отправили в Индию, где они 3 года испытывались, после чего были возвращены в метрополию и сданы в металлолом.

Несмотря на то, что уже в 1925 году началось производство более совершенных Medium Tank Mk.II, первый английский серийный танк межвоенного периода в армии задержался надолго. Вплоть до 1939 года эти машины использовались на учениях, став учебной партой для сотен английских танкистов. Несколько машин было отправлено в колонии. Она из них, предположительно T.14, сейчас находится в экспозиции южноафриканского Special Services Batallion Museum.

В 20-е годы Medium Tank Mk.I стал одним из законодателей мод. Создатели немецкого Leichttraktor, а также американских Light Tank T1 и Medium Tank T2 во многом копировали конструкторские решения инженеров Vickers. Любопытно, что ни немцам, ни американцам своевременно повторить успех английского танка не удалось. К тому моменту, когда были готовы иностранные «клоны», Vickers уже отказалась от подобной схемы.

---

Литература и источники:

• The Vickers Mediums, David Nicholas, Tankette 44–2
• Handbook for the Mark I, IA and IA* Medium Tanks, Land Service, 1931
• Фотоархив автора
• tankdevelopment.blogspot.ru