Творцы танкового мира: Уильям Триттон и Уолтер Вильсон

Хотя главным вдохновителем и промоутером английского танкостроения был военный инженер и журналист Эрнест Суинтон (он «пробивал» танковый проект в военном министерстве и предложил использовать в качестве технической базы американские трактора Holt), Королевская комиссия поощрения изобретателей в 1919 году признала изобретателями танка Уильяма Эшби Триттона (William Ashbee Tritton, 1875–1946) и Уолтера Гордона Вильсона (Walter Gordon Wilson, 1874–1957).

Выходец из семьи лондонского брокера, Уильям Триттон был специалистом по сельскохозяйственной технике и с 1911 по 1939 годы возглавлял фирму Foster&Co. Ltd, выпускавшую, в основном, молотилки и паровые трактора.

Уолтер Вильсон начинал карьеру морским кадетом, потом выучился на механика и занимался усовершенствованием авиационных и других двигателей. С 1908 по 1914 годы он сотрудничал с J&E Hall of Dartford в проектировании и выпуске грузовиков, которые широко использовались в армии во время Первой мировой. В 1915 году оба были вовлечены в проект по созданию танка и занялись почти в буквальном смысле перековкой «орал на мечи», то есть превращением тракторов в танки.

Первым результатом их совместной работы стал «Маленький Вилли» (Little Willie), созданный за 37 дней, что считалось в ту пору рекордным сроком создания действующего прототипа. Однако конструкторов не устраивала, прежде всего, его слабая маневренность и недостаточная способность преодоления окопов и других полевых фортификаций. Тогда Вильсон предложил использовать гусеничные ленты, опоясывающие корпус. Новый прототип оставался тяжелым, не слишком поворотливым, зато отлично крушил заграждения и преодолевал препятствия, что Эрнест Суинтон поначалу считал главной задачей танка. Этот проект был утвержден. Так появился танк Mark I в двух модификациях – «Самец» (“Male”) с двумя 57-мм пушками в боковых выступах-спонсонах и одним пулеметом и «Самка» (“Female”) только с пулеметным вооружением. Почти 30-тонная машина длиной 8 м и высотой 2,5 м была оснащена 105-сильным двигателем Daimler, ее экипаж состоял из 8 человек.

Несмотря на все свое несовершенство и на то, что будущее принадлежало башенным, более легким машинам, Mark продержался «в поле» довольно долго и пережил аж 9 модификаций (10-я осталась на бумаге)! Долгожительству модели во многом способствовал поистине эпической успех первой в мире танковой атаки, проведенной англичанами против немцев на Сомме 15 сентября 1915 года.

Mark IV участвовал в «битве монстров» – первом танковом сражении между английскими танками и немецкими A7V во Франции в апреле 1918 года. Mark V отметился в нашей Гражданской войне: он был на вооружении как Белой армии (британские поставки), так и Красной (трофейные) и сыграл особо важную роль при наступлении и захвате Тбилиси в 1921 году. В семействе «Марков» стоит выделить также самую тяжелую модель – Mark VIII, 36-тонный танк с экипажем из 12 человек. Он считался англо-американским проектом, в период с 1918 по 1920 годы было выпущено всего 24 машины.

После войны Уильям Триттон, в основном, продолжал выпускать сельскохозяйственную технику марки Foster&Co, а Уолтер Вильсон прославился тем, что изобрел автоматическую коробку передач и сосредоточился именно на системах передач, которыми оборудовались английские танки последующих моделей.