18 апреля 1942 года американские бомбардировщики B-25 совершили первый воздушный налёт на главные острова Японского архипелага, сбросив бомбы на десять военных и промышленных объектов в Токио, два в Йокогаме и по одному в Йокосуке, Кобе, Нагое и Осаке. Военное значение этого налёта было весьма невелико. Но по политическому значению и роли в поднятии морального духа американцев его можно сравнить с первой бомбардировкой советской авиацией Берлина в ночь с 7 на 8 августа 1941 года.
Для операции, известной по фамилии возглавившего налёт подполковника как «Рейд Дулиттла», были модернизированы 16 бомбардировщиков наземного базирования В-25. В целях обеспечения необходимой дальности полёта на них почти в 2 раза увеличили ёмкость топливных баков. Самолёты с пятью членами экипажа на борту каждого взлетали в западной части Тихого океана с борта авианосца «Хорнет». После выполнения задачи над территорией Японии американским лётчикам необходимо было достичь для приземления Китая, а точнее, той его части, которая ещё не была оккупирована Японией. По первоначальному плану, американцы планировали приземляться во Владивостоке, передавая В-25 после этого Советскому Союзу в рамках поставок по ленд-лизу. Однако с СССР, подписавшим с Японией пакт о нейтралитете, договориться по этому вопросу не удалось.
15 из 16 участвовавших в рейде самолётов, отбомбившись, отправились в Китай, где из 75 членов их экипажей трое погибли, а 8 попали в плен к японцам (из числа последних ещё четверо умерло в неволе). Шестнадцатый самолёт приземлился на территории СССР, неподалёку от Владивостока. Его экипаж был хорошо принят, но из-за опасений по поводу возможной реакции Японии интернирован. В конце концов, американские лётчики оказались в Ашхабаде, где некоторое время помогали обслуживать американские самолёты, поступавшие в СССР по ленд-лизу. В мае 1943 года с участием НКВД был организован их «побег», в результате которого американцев передали в британскую зону оккупации в Иране, откуда они, наконец, вернулись на родину.
