Утром 31 августа 2021 года все мировые СМИ облетело эффектное фото, выложенное ночью в твиттер-аккаунте Министерства обороны США. На черно-зелёном снимке, сделанном инфракрасной ночной камерой, уставший пожилой мужчина с автоматической винтовкой в руке поднимается на борт военно-транспортного самолёта. Сопроводительный текст гласил, что командир 82-й воздушно-десантной дивизии генерал-майор Кристофер Донахью (Christopher T. Donahue), за которым закрылась аппарель тяжёлого C-17, стал последним американским военнослужащим на афганской земле. Несмотря на нечёткость фото, можно сказать, что кадр был выверен настоящим мастером, а зелёный цвет, символизирующий надежду, должен бы внушать оптимизм. Но в итоге американцам не удалось уйти ни красиво, ни незаметно.
Профессиональные и доморощенные историки и политологи ещё долго будут спорить о том, каковы были истинные цели практически двадцатилетнего пребывания США и их союзников в Афганистане, а также сумели ли они их достичь — или же просто убрались домой, хладнокровно зафиксировав убытки. Ясно одно: война стоила американцам около 2500 солдатских жизней, и последние 13 из них пришлось отдать буквально накануне истечения поставленного талибами ультиматума, когда 26 августа в ходе атак террористов-смертников в кабульском аэропорту погибли 11 морпехов, армейский сержант и флотский медик, а также порядка двухсот местных жителей.
Что делать с Афганистаном дальше и делать ли что-то вообще, американцы будут думать позднее, с остывшей головой. Вероятно, политики и генералы с большими звёздами сумеют найти наиболее выгодное для США решение, однако простым американским солдатам вряд ли есть в чём себя упрекнуть. Те из них, кому довелось вернуться домой живыми, могут с гордостью носить медаль участника кампании в Афганистане.
Медаль «За кампанию в Афганистане» (Afghanistan Campaign Medal) была учреждена указом президента США Джорджа Буша-младшего 29 ноября 2004 года. Она предназначалась для награждения военнослужащих всех родов войск за пребывание в Афганистане более 30 дней непрерывно или 60 дней с перерывами с ретроспективой от 24 октября 2001 года, при этом участие в бою, ранение или смерть в боевой обстановке давали право на награждение вне зависимости от календарного срока. Новая награда пересекалась по статуту награждения с более ранней медалью «За службу в экспедиционных войсках глобальной войны с терроризмом» (Global War on Terrorism Expeditionary Medal) — награждённые ей могли обменять старую медаль на новую, но не могли претендовать на обе.
Медаль «За кампанию в Афганистане» чеканится из бронзы и имеет форму круга диаметром 1 3/8 дюйма (35 мм). На её лицевой стороне помещена контурная карта Афганистана над горным массивом и кольцевая надпись Afghanistan Campaign («Кампания в Афганистане»), на реверсе изображена голова американского орла на фоне встающего солнца нового Афганистана в сопровождении орнамента из лавровых листьев и девиза For Service In Afghanistan («За службу в Афганистане»). Медаль носится на шёлковой ленте шириной 1 3/8 дюйма (35 мм), состоящей из полос разной ширины в цветах флагов Афганистана и США. В зависимости от участия в различных фазах кампании (от одной до шести) к ленте могут крепиться бронзовые (одна фаза) и серебряные (пять фаз) пятиконечные звезды диаметром 3/16 дюйма (4,8 мм), а также миниатюрные пристёжки в виде наконечника стрелы или эмблемы Корпуса морской пехоты — они отмечают участие в штурмовых атаках в составе армии и ВВС или КМП соответственно.
