29 июля 1899 года в Гааге по итогам созванной по инициативе российского императора Николая II Первой международной конференции по разоружению был подписан ряд многосторонних договоров, вступивших в силу с 4 сентября 1900 года. В самой конференции, ставшей важной вехой в развитии международного гуманитарного права, принимали участие представители 26 государств. Как писал российский историк Сергей Сергеевич Ольденбург,
«Более четверти века длился в Европе мир; народы начинали к нему привыкать; они принимали исключительно долгое затишье между вулканическими извержениями за окончательное угасание вулкана, но правительства знали, как непрочен этот мир, и вооружения росли с каждым годом. <…>
Получалось, что долгая отсрочка военных столкновений только вела к небывалому накоплению военных сил и средств — и грядущая война должна была неизбежно принять невиданные, фантастические размеры».
Одной из основных целей Первой Гаагской конференции было создание обязательного Международного суда для урегулирования межгосударственных споров. В случае создания и успешного функционирования такой структуры она должна была заменить собой сам институт войны. Большинство государств-участников конференции, включая Россию, Великобританию, США, Францию и Китай, положительно отнеслось к идее создания обязательного международного арбитража, но группа стран во главе с Германией выступила против и наложила на неё вето.
Тем не менее, шесть принятых в 1899 году в Гааге конвенций и деклараций при условии их исполнения подписавшими сторонами могли значительно уменьшить как само число войн, так и их кровопролитность. Во Второй Гаагской конференции 1907 года принимали участие представители уже 44 государств, в её ходе было принято 13 конвенций и одна декларация, так или иначе ограничивающие применение военной силы в межгосударственных отношениях. Мир в начале XX века стремительно менялся, развивались технологии, появлялись новые виды оружия, и на 1915 год была назначена Третья Гаагская мирная конференция. Однако эти планам не суждено было сбыться.
