Большую часть Второй мировой войны на западном фронте активно сражались только авиация и флот. Наиболее кровавой как по жертвам на земле, так и по потерям в воздухе стала ночная бомбардировочная кампания, которую вели Королевские ВВС Великобритании. По статистике, безвозвратные потери Бомбардировочного Командования приближались к 50% общей численности его экипажей, и значительная часть этих потерь стала результатом действий немецких ночных истребителей. Однако первые попытки «ловли чёрной кошки» были не самыми успешными.

Ночная истребительная авиация зародилась ещё в начале Первой мировой войны в Великобритании как ответ на рейды немецких бомбардировщиков и цеппелинов. В Германии же она тогда отсутствовала как класс, несмотря на регулярные налёты ночных бомбардировщиков союзников. Отдельные немецкие фронтовые лётчики-истребители по собственной инициативе и с одобрения непосредственных командиров всё же участвовали в ночных перехватах, и один из них даже сумел стать «ночным асом», одним из двух за войну.

В рейхсвере, а затем после прихода к власти нацистов о ночных истребителях также не забывали, но эта тема была отнюдь не в верхней части списка задач при воссоздании боевой авиации, поэтому вплотную к созданию специализированных ночных истребительных подразделений люфтваффе пришли только в 1938 году, начав отработку ночных действий в составе эскадр JG 132 Richthofen, JG 134 Horst Wessel, JG 234 Schlageter и Lehrgeschwader Greifswald.

Результатом войсковых испытаний стало решение о формировании двух постоянных эскадрилий. Первой в феврале 1939 года сформировали 10-ю эскадрилью истребительной эскадры «Рихтгофен» (тогда она именовалась 10.(N)/JG 131, а в мае стала 10.(N)/JG 2), а в начале июня началось формирование 11-я эскадрильи 2-й учебной эскадры, 11.(N)/LG 2, впрочем, затянувшееся до августа.

Во второй половине июня Министерство авиации приняло решение о резком увеличении численности ночных истребителей, и 24 числа началось формирование сразу 10 новых эскадрилий в составе 20-й, 21-й, 70-й, 71-й и 72-й истребительных эскадр, но уже 10 июля девять из них переквалифицировали в дневные.

Лёгкие перехватчики

По состоянию на август 1939 года за ночное ПВО Рейха отвечали 10.(N)/JG 2 (район Берлина), 11.(N)/LG 2 (балтийское побережье) и 10.(N)/JG 72 (граница с Францией). 1 сентября эскадрилью ночников из LG 2 перевели на бельгийскую границу и переименовали в 10.(N)/JG 26, а 5 сентября для прикрытия подходов со стороны Северного моря сформировали 10-ю (ночную) эскадрилью ZG 26. В январе 1940 года для действий над Северным морем на запад перевели и «рихтгофенов».

Вооружение у всех ночных эскадрилий было однотипное: устаревшие истребители-бипланы «Арадо» Ar 68E и Ar 68F, в дополнение к которым осенью 1939 года начали поступать также уже считавшиеся устаревшими «Мессершмитты» Bf 109D. Лётчики выполняли патрульные полёты не в темноте, а в вечерних и предрассветных сумерках, когда было больше шансов на визуальное обнаружение самолётов противника. Какой-либо координации действий с прожекторными батареями и прочими наземными частями ПВО не было, поэтому закономерным результатом таких действий стало полное отсутствие каких-либо успехов в тёмное время суток. Зато при отражении дневных налётов перехватчики сумели одержать первые победы (одну в сентябре и шесть – в декабре 1939 года).

3 февраля 1940 года все немецкие ночные истребители были сведены в трёхэскадрильную группу IV.(N)/JG 2. В апреле бипланы были выведены из боевого состава части, хотя и продолжали числиться на её балансе. Сначала группа действовала на континенте, но 11-я и 12-я эскадрильи в мае-июне прошли через командировку в Норвегии.

Всего в ночных перехватах лётчики группы добились трёх успехов, а открыл счёт ночных побед обер-фельдфебель Вилли Шмале (Willi Schmale) из 12.(N)/JG 2, сбивший в ночь на 21 апреля британский бомбардировщик «Бэттл». Успехи дневных боёв ночных истребителей снова были более существенными, хотя и не слишком большими (не менее шести побед).

Одномоторные истребители, состоявшие на вооружении первых ночных частей люфтваффе, несли стандартную для того периода трёхцветную окраску: “ломаный” камуфляж из зелёных красок RLM 70 Schwarzgrün и RLM 71 Dunkelgrün на верхних и боковых поверхностях при голубых RLM 65 Hellblau нижних. От обычных дневных истребителей их отличали только тактические обозначения, состоявшие из буквы «N» по одну сторону креста и тактического номера по другую. Достоверно известны обозначения белого и чёрного цветов, но возможны и другие расцветки (серый, красный, жёлтый).

Зимой 1939–1940 гг., после введения нового стандарта истребительного камуфляжа, на бипланах чёрно-зелёные поля были перекрашены в серый с зеленоватым отливом RLM 02 Grau, а на монопланах в дополнение к этому границу верхних и нижних цветов подняли к самой «спине». Однако светлый “низ” не всем казался подходящим для ночников, и ещё в 1939 году на части самолётов нижние поверхности начали красить в чёрный цвет, а в некоторых случаях истребители были целиком чёрными. Такой “самодеятельностью” занимались только на бипланах, монопланы же оставались в стандартной дневной окраске (возможно, из-за того, что их рассматривали как универсальные перехватчики).

В июне 1940 года, ещё до завершения французской кампании, IV./JG 2 была выведена в Германию для перевооружения на Bf 109E, а 22 числа она была включена в состав формирующейся 1-й ночной истребительной эскадры на правах II группы, но всего через неделю была переименована в III./NJG 1.

В ночь на 9 июля один из пилотов 8-го штаффеля группы, обер-фельдфебель Герман Фёрстер (Hermann Förster), ранее уже одержавший одну ночную и пять дневных побед в IV./JG 2, сбил бомбардировщик «Уитли», одержав первую победу ночных истребителей как отдельного вида авиации. Она же стала последним успехом ночных Bf 109 в 1940 году: уже в августе III./NJG 1, так и не завершив перевооружение на «Эмили», сменила свои Bf 109 на двухмоторные Bf 110. Высвободившиеся одномоторники пошли в том числе на формирование 10-й и 11-й эскадрилий NJG 1, которые в октябре по завершению подготовки были преобразованы в Verstärkte Jagdstaffel Holland – «Усиленную истребительную эскадрилью «Голландия»», лишившись своей ночной специализации.

Средние перехватчики

Выбор «Мессершмитта» Bf 110 в качестве основного самолёта ночной истребительной авиации был абсолютно логичен. Да, он уступал в скорости и манёвренности одномоторным истребителям, но ему и не надо было участвовать в манёвренных свахтках, а большая продолжительность полёта и лишняя пара глаз были дополнительным подспорьем во время патрулирования.

В начале войны Bf 110 состояли на вооружение частей «разрушителей», ранее носивших более понятное название «тяжёлых истребителей». Одна из таких групп, I./ZG 1 под командованием гауптмана Вольфганга Фалька (Wolfgang Falck), 9 апреля перебазировалась на один их только что захваченных датских аэродромов. Почти сразу эта база начала подвергаться регулярным ночным налётам британских бомбардировщиков. Благодаря наличию РЛС «Фрейя» воздушную тревогу объявляли вовремя, и лётчики заблаговременно спускались в укрытия, но вскоре командиру группы всё это надоело. Решив, что тот же радар сможет помочь и в наведении на цель, он договорился о проведении ночных тренировок, отобрав для них три лучших экипажа: обер-лейтенантов Вернера Штрайба (Werner Streib), Гюнтера Радуша (Günther Radusch) и фельдфебеля Мартина Тира (Martin Thier), и сам тоже решил поучаствовать.

В ночь на 1 мая все четверо поднялись на перехват «Веллингтонов». Уже на рассвете офицеры сумели догнать три идущих вместе бомбардировщика и пошли в атаку, но в последний момент те «нырнули» в стоящий над водой туман и благополучно ускользнули. Наутро группа перелетела на восток в преддверии осуществления плана «Гельб», и ночные эксперименты прекратились, но рапорт гауптмана Фалька, утверждавшего, что после установки пламегасителей на стволы оружия и выхлопные патрубки Bf 110 станет лучшим ночным истребителем, сделал своё дело: 22 июня I./ZG 1 была переформирована в I./NJG 1, а четыре дня спустя самого Фалька поставили во главе 1-й ночной эскадры, которую ему же предстояло сформировать.

В короткий срок экипажи прошли ночную подготовку и в июле приступили к несению боевого дежурства. Самолёты выполняли патрулирование в зоне прожекторных полей и проводили атаки освещённых бомбардировщиков (система «Helle Nachtjagd»). В ночь на 20 июля обер-лейтенант Штрайб открыл счёт побед части, сбив «Уитли». Позже этот пилот стал единственным немецким ночным асом 1940 года, одержав восемь побед.

В августе, как уже было сказано выше, III./NJG 1 прошла перевооружение с Bf 109 на 110, потом в начале сентября I./ZG 76 была переформирована в II./NJG 1, а 1 октября V.(Z)/LG 1 – в I./NJG 3, доведя число ночных эскадрилий Bf 110 до 11, но фактически в боях принимали участие только три штаффеля I./NJG 1. Всего во второй половине 1940 года их лётчики одержали 20 подтверждённых побед.

Ночные Bf 110 первоначально несли окраску и маркировку, идентичную дневным «разрушителям»: камуфляж RLM 70/71/65 и «бомбардировочные» бортовые коды чёрного цвета, но затем их начали красить целиком в чёрный цвет RLM 22 Schwarz, а бортовые коды стали светло-серыми RLM 77 Hellgrau. На части самолётов для маркировки использовали какую-то более тёмную краску (вероятно, красную RLM 23 Rot).

Тяжёлые перехватчики

Кроме Bf 110, поздней веной 1940 года в люфтваффе был опробован и более тяжёлый тип «разрушителя» – построенный на базе бомбардировщика истребитель Ju 88C. Он был спроектирован ещё до войны, но ввиду большего приоритета бомбардировочной модификации впервые появился на фронте только весной 1940 года в составе Zerstörerstaffel/KG 30, задействованной в ходе норвежской кампании. В середине июня она была отведена в Германию, а с 1 июля развернута в II./NJG 1 двухэскадрильного состава. Её 4-я эскадрилья получила на вооружение те же «Юнкерсы», а 5-я – спешно переделанные из бомбардировщиков и разведчиков «Дорнье» Do 17Z.

Предполагалось, что благодаря большей дальности полёта такие самолёты смогут отодвинуть передний край обороны Рейха прямо к английским аэродромам (система «Fernnachtjagd»). Впрочем, первые боевые вылеты группы были не настолько амбициозны, но уже в августе её самолёты начали действовать над Англией. Сначала они занимались простой свободной охотой, но осенью была разработана тактика трёх волн: первая волна направлялась к британским базам по данным радиоперехвата (готовясь к вылету, английские экипажи проверяли работу радиостанций), вторая встречала бомбардировщики над морем, а третья преследовала их на обратном пути.

Боевой счет части открыли экипажи фельдфебелей Отто Визе (Otto Wiese) и Георга Шрамма (Georg Schramm) из 5./NJG 1, в ночь на 24 июля одновременно одержавшие две победы над Северным морем. Следующим успеха добился экипаж обер-фельдфебеля Петера Лауффса (Peter Lauffs) из 4./NJG 1, одержавший победу над Англией в ночь на 18 августа.

К концу лета во II группе была сформирована 6-я эскадрилья на «Юнкерсах», а в I группе 3-я эскадрилья начала получать «Дорнье». В бой тяжёлые перехватчики этих подразделений вступили уже осенью в составе других частей: в начале сентября II./NJG 1 была преобразована в I./NJG 2, а 3./NJG 1 переведена в состав новой II группы как эскадрилья 4./NJG 1/ Cвоё перевооружение она завершила только к началу следующего года, одновременно с началом получения новых Do 215B-5.

Экипажи 4./NJG 1 в сентябре-октябре 1940 года проводили испытания системы наведения перехватчиков с земли по данным «спарки» радаров «Фрейя» и «Вюрцбург» (система «Dunkel Nachtjagd»), и 16 октября лейтенант Людвиг Беккер (Ludwig Becker) одержал ночную победу, сбив бомбардировщик «Веллингтон».

В ноябре 1940 года 1./ZG 2 была преобразована в 4./NJG 2 и получила Do 17Z, после чего число эскадрилий тяжёлых перехватчиков увеличилось до пяти (три на «Дорнье» и две на «Юнкерсах»), а их экипажам до конца года засчитали 21 подтверждённую победу (восемь на Do 17 и 13 на Ju 88), 15 из которых были одержаны над Англией.

Первоначально тяжёлые перехватчики несли стандартный камуфляж RLM 70/71/65, но затем их нижние и боковые поверхности были перекрашены в чёрный цвет в соответствии со стандартами бомбардировочной авиации, официально утверждёнными 16 июля 1940 года. При этом достаточно часто оказывались закрашены и опознавательные знаки. Цвет бортовых кодов сменили на «ночной» RLM 77, а на некоторых самолётах (преимущественно «Юнкерсах») на борту оставляли только одну букву, которую рисовали белым контуром.

Зимой 1940–41 годов прошёл постепенный переход к полностью чёрной окраске, ставшей стандартом для ночной истребительной авиации на следующие два года. Судя по фотографиям, на некоторых машинах мог встречаться и переходный вариант, когда на верхних поверхностях прежний камуфляж проступал из-под слишком тонкого слоя RLM 22.

Рисунки Михаила Быкова