Результативность ночных истребителей практически всех ВВС мира по понятным причинам была ниже, чем у их дневных коллег, как по числу боевых вылетов, так и по воздушным победам. Исключением из этого правила стали немецкие «ночные охотники»: их боевой счёт ничуть не уступал превосходным дневным асам западного фронта. Лучшим из «ночных охотников» был Хайнц-Вольфганг Шнауфер.

Хайнц-Вольфганг Шнауфер (Heinz-Wolfgang Schnaufer) родился 16 февраля 1922 года в небольшом городке Кальв под Штутгартом. Ещё в школе он решил связать свою судьбу с военной авиацией и после предварительного отбора в 1939 году прошёл обучение пилотированию планеров. В ноябре того же года он получил школьный аттестат и сразу же был зачислен в люфтваффе фанен-юнкером.

В общей сложности с момента зачисления на службу до получения первого строевого назначения прошло ровно два года: пара месяцев курса молодого бойца, потом 17 месяцев общей для всех видов авиации лётной подготовки, после которой началась специализация. На последнем этапе лейтенант Шнауфер закончил последовательно школы слепых полётов, тяжёлых истребителей и ночных истребителей. В ноябре 1941 года он прибыл для прохождения службы во 2-ю группу 1-й ночной истребительной эскадры, получив назначение в состав 5-й эскадрильи.

Авиагруппа II./NJG 1 тогда летала на «Мессершмиттах» Bf 110 и базировалась под Гамбургом, а в середине января была переведена на основную базу группы в бельгийском Сен-Троне. В феврале она провела короткую командировку в Норвегию, а затем через Германию снова вернулась в Сен-Трон, где 10 апреля Хайнц-Вольфганг стал техническим офицером группы.

Из-за снизившейся активности английской бомбардировочной авиации зимой-весной 1942 года немецкие ночные истребители летали не слишком часто, и за первые полгода на фронте Шнауфер совершил едва ли десяток боевых вылетов. Новая должность также не способствовала частым полётам, но в конце весны резко активизировалось Бомбардировочное командование, начавшее «налёты 1000 бомбардировщиков», и в ночь на 2 июня в своём 13-м боевом вылете лейтенант Шнауфер одержал первую воздушную победу, судя по всему, сбив «Галифакс» из 76-й эскадрильи RAF.

Продолжая патрулирование, лётчик был наведён ещё на одну цель, но этот бомбардировщик был сбит другим немецким экипажем, а спустя час после первой победы Шнауфер снова пошёл в атаку. После двух неудачных заходов он решил действовать наверняка, но, чрезмерно сблизившись с целью, сам попал под огонь хвостового стрелка и был ранен в ногу, а его самолёт был серьёзно повреждён. Экипаж уже был готов покинуть машину, но пожар двигателя удалось потушить и благополучно дотянуть до базы, пользуясь только рулями высоты и одним элероном (тяги остальных рулей были перебиты).

Это стало единственным за всю войну ранением Шнауфера и единственным серьёзным повреждением его самолёта неприятельским огнём.

25 июня лётчик вернулся из госпиталя и вскоре вновь стал участвовать в боевых вылетах. В ночь на 1 августа он в ходе длительного патрулирования сумел сбить два «Веллингтона» и один «Уитли», принадлежавшие разным тренировочным частям, но задействованные в массированном налёте на Дюссельдорф.

Через пять дней Шнауфер выполнил первый боевой вылет на самолёте, оснащённом радиолокатором, и провёл на нем один воздушный бой, но не сумел сбить неприятельский бомбардировщик. Первую «радарную» победу лётчику удалось одержать в ночь на 25 августа — она стала пятой по счёту, и Шнауфер стал асом по общепринятому определению.

В конце месяца он сбил ещё один английский бомбардировщик, но следующего успеха сумел добиться только в ночь с 21 на 22 декабря. После того вылета экипаж оформил две заявки, но получил только одно подтверждение, а второй «Ланкастер» засчитали другому претенденту.

Зимой 1943 года активность действий ночной авиации снова резко упала, но весной воздушное наступление на Германию возобновилось, и в мае Шнауфер одержал пять воздушных побед, ещё столько же в июне, три в июле и одну в первой половине августа, доведя свой счёт до 21 сбитого.

1 июля состоялось его производство в обер-лейтенанты, а 13 августа Шнауфер стал командиром 12-й эскадрильи, входившей в состав 4-й группы NJG 1, которая базировалась в Леэвардене на севере Нидерландов.

Первый боевой вылет на новой должности он совершил в ночь на 18 августа, поведя четвёрку истребителей на перехват самолётов противника, идущих с типичной скоростью английских бомбардировщиков. По дороге к цели «Мессершмитты» попали под «дружественный огонь» зенитной артиллерии, но повреждения, заставившие Шнауфера возвращаться на базу, возможно, спасли ему жизнь, так как все три его ведомых стали жертвами атак «Бофайтеров», оснащённых системой «Серрейт» (пассивный детектор излучения немецких авиационных РЛС).

Но этот инцидент стал исключением, и последующие боевые вылеты проходили успешно. 9 октября ас записал на свой счёт 30-ю победу, а 16 декабря — 40-ю, попутно поставив новый личный рекорд в четыре сбитых за один вылет. Примечателен этот эпизод был также тем, что перехват выполнялся в очень сложных метеоусловиях, когда англичане вообще не ожидали противодействия истребителей, но если наличие РЛС позволяло компенсировать плохую видимость, то возвращение на базу превратилось в смертельно опасный цирковой трюк, который едва не закончился катастрофой.

Вечером 29 декабря Шнауфер сбил ещё два бомбардировщика, завершив год с 42 победами на счету, и своеобразным новогодним подарком ему стало награждение Рыцарским крестом.

В ночь на 16 февраля, день своего 21-летия, лётчик одержал победы № 45–47, но вскоре после посадки был госпитализирован с приступом острого аппендицита, в марте вернувшись из госпиталя уже командиром 4-й группы, которую тогда перевели из Голландии в Сен-Трон.

Первый боевой вылет в качестве группен-командора Шнауфер совершил 19 марта, и уже к концу месяца счёт его побед достиг 51. В апреле ему засчитали ещё 10 сбитых четырёхмоторников, и 1 мая произвели в гауптманы.

В мае ас одержал 13 побед, в том числе пять в ночь на 25 мая. В июне он довёл свой счёт до 84 и был награждён Рыцарским крестом с дубовыми листьями, а июль добавил ещё пять побед и мечи к Рыцарскому кресту.

В начале сентября 1944 года части NJG 1 были выведены из Бенилюкса и в дальнейшем действовали с территории Германии, продолжая борьбу с английскими ночными бомбардировщиками. 9 октября гауптман Шнауфер одержал свою сотую победу и через несколько дней был награждён Рыцарским крестом с бриллиантами.

Вечером 6 ноября он одержал ещё три победы, превзойдя достижение погибшего месяцем ранее оберст-лейтенанта Хельмута Лента (Helmut Lent; 110 побед, в т. ч. 102 ночные), став лучшим ночным асом всех времён. 14 числа он возглавил 4-ю эскадру, став самым молодым гешвадер-коммодором люфтваффе, а 1 декабря был произведён в майоры, закончив год со 106 победами на счету.

Следующего успеха в перехватах Шнауфер добился 3 февраля, а 21 февраля воистину стало звёздным часом аса: около двух часов ночи он одержал две воздушные победы, а в вечернем вылете добавил к ним ещё семь за 19 минут. Всего за сутки он одержал девять побед — из них семь в одном бою — поставив личный рекорд результативности и добившись последнего крупного успеха в боевой карьере «Мессершмитта-110».

В начале марта майор Шнауфер провёл ещё два успешных боя, одержав в них пять побед, а затем в штаб эскадры пришёл приказ с запретом на дальнейшие боевые вылеты и предписание обеспечить войсковые испытания «Дорнье» Do 335 в варианте ночного истребителя. Ас несколько раз нарушил запрет на полёты, выполнив последний боевой вылет 9 апреля, безрезультатно преследуя «Ланкастеры».

Всего за войну Шнауфер совершил 164 боевых вылета в системе ночной ПВО и одержал 121 подтверждённую победу, став не только лучшим ночным асом, но и лучшим асом западного фронта, а также наиболее результативным охотником на четырёхмоторные бомбардировщики (114 побед) и лучшим асом двухмоторных истребителей. По легенде, противник удостоил его титула «Призрак из Сен-Трона». Якобы так Шнауфера назвали в передаче радиостанции «Зольдатен-зендер Кале», вещавшей под видом немецкой станции.

Все боевые вылеты Шнауфер совершил на Bf 110 — начав воевать на модификациях D и E, затем во второй половине 1942 года пересев на Bf 110F, а весной 1943-го получив в своё распоряжение Bf 110G-4 — итог развития конструкции этого истребителя. В последующие два года сам по себе самолёт оставался неизменным, менялось только его радиоэлектронное оборудование да комплект вооружения.

Ещё во время учёбы в школе «разрушителей» с начала июля 1941 года за Шнауфером закрепили бортрадиста унтер-офицера Фридриха «Фрица» Румпельхардта (Friedrich «Fritz» Rumpelhardt). В одном экипаже они затем летали до самого конца войны, за исключением первой половины декабря 1942 года, когда радист лежал в госпитале с лихорадкой, и периода с февраля по октябрь 1943 года, когда он проходил офицерскую подготовку. Всего Румпельхардт «отметился» в 100 воздушных победах, став самым результативным оператором радара всех времён.

В сентябре 1943 года — когда оснащённые радарами Bf 110 стали использовать как трёхместные, с добавлением к пилоту и оператору официально бортмеханика или бортстрелка, а фактически просто дополнительного наблюдателя, — в экипаж Шнауфера вошёл стрелок унтер-офицер Вильхельм Генслер (Wilhelm Gänsler). К тому времени он уже успел «поучаствовать» в 17 победах других пилотов, а к концу войны добавил к ним ещё 97 совместно с «Призраком Сен-Трона».

27 июля 1944 года лейтенант Румпельхардт и обер-фельдфебель Генслер были награждены Рыцарскими крестами, и вместе со своим штатным пилотом они стали единственным полностью «рыцарским» экипажем. 8 марта 1945 и Румпельхардт, и Генслер были представлены к Рыцарскому кресту с дубовыми листьями, но война закончилась прежде, чем они успели получить эту награду.

На момент капитуляции Германии подразделения NJG 4 очутились на территории, впоследствии вошедшей в английскую оккупационную зону, и её персонал оказался в британском плену, а уже летом людей постепенно начали распускать по домам. Шнауфер был освобождён из плена в ноябре 1945 года и занялся восстановлением из руин семейного винного бизнеса. С этой задачей он успешно справился, но не оставлял надежды вернуться в авиацию, и в сентябре 1946 года вместе с товарищем нелегально перешёл швейцарскую границу, чтобы в Берне поговорить с южноамериканскими дипломатами о возможном найме в их ВВС. Переговоры оказались безрезультатными, а при повторном переходе через границу обоих несостоявшихся наёмников задержали пограничники. Швейцарцы передали нарушителей во французскую зону оккупации, следующие полгода те провели в лагере для интернированных и были освобождены только после вмешательства одного французского генерала, который был клиентом фирмы Шнауферов.

После этого «приключения» ас уже не пытался вернуться к полётам. В июле 1950 года он ездил по делам фирмы во Францию, и 13 июля попал в автомобильную аварию, произошедшую по вине другого водителя. От полученных травм Шнауфер скончался два дня спустя.

Рисунки Михаила Быкова