13 декабря 1939 года один из девяти отрядов, посланных союзниками на поиски немецкого тяжёлого крейсера «Адмирал граф Шпее», обнаружил его у входа в эстуарий Ла-Плата, неподалёку от берегов Уругвая и Аргентины. Немецкий корабль, с лёгкой руки британцев отнесённый к классу «карманных линкоров» («pocket battleship), в начале Второй мировой войны оказался в южной части Атлантики. Здесь, а также в юго-западной части Индийского океана он с конца сентября успешно занимался рейдерством, наводя ужас на торговые суда противника в этих водах.
Перехватило немецкий рейдер у побережья Южной Америки соединение в составе двух британских крейсеров (тяжёлого «Эксетер» и лёгкого «Аякс»), а также новозеландского лёгкого крейсера «Ахиллес». В ходе тяжёлого утреннего боя 13 декабря огонь со «Шпее» нанёс крупные повреждения «Эксетеру». На британском тяжёлом крейсере было выведено из строя основное вооружение. Но и немецкий корабль получил несколько попаданий, в том числе и от лёгких крейсеров, которые не дали ему добить «Эксетер».
Решив, что с полученными повреждениями «Адмирал граф Шпее» всё равно не сможет пробиться в Германию, командовавший немецким крейсером капитан цур зее Ганс Лангсдорф направил свой корабль в нейтральный Монтевидео для ремонта. Хотя крупные британские силы, наверняка способные задержать «Шпее», были ещё далеко, Лангсдорф поверил слухам об установленной англичанами плотной морской блокаде Ла-Платы и вечером 17 декабря затопил свой корабль у выхода из гавани уругвайской столицы. 20 декабря 1939 года в Буэнос-Айресе капитан Лангсдорф застрелился.
