19 февраля 1942 года японская авиация нанесла первый и самый мощный из серии воздушных ударов по Дарвину. Численность гражданского населения этого небольшого города, являющегося столицей австралийской Северной территории, на тот момент составляло всего 2 тысячи человек из довоенных шести тысяч. Основная часть жителей была эвакуирована вглубь материка. Но в Дарвине и его окрестностях находилось около 15 тысяч военнослужащих различных государств Антигитлеровской коалиции. Сам городок к началу 1942 года стал важной военно-морской и военно-воздушной базой, с которой осуществлялось снабжение войск, ведущих бои против японцев в Голландской Ост-Индии и на Филиппинах.
Несмотря на важное стратегическое значение, Дарвин был из рук вон плохо защищен от нападения как с воздуха, так и с моря. Противовоздушная оборона города включала шестнадцать 94-мм и два 76-мм зенитных орудия для борьбы с высоколетящими самолетами, а также небольшое число пулеметов Льюиса для ведения огня по низколетящим целям. Расчеты этих средств ПВО были слабоподготовленными из-за нехватки боеприпасов. Военно-воздушные силы союзников в окрестностях Дарвина были представлены эскадрильей из шести австралийских учебных самолетов CAC Wirraway, по необходимости использовавшихся в качестве истребителей, и некоторым числом американских легких бомбардировщиков Lockheed Hudson австралийских ВВС. При этом ни один из CAC Wirraway в день японского налета не был исправным. Кроме этого, 19 февраля в Дарвине оказались около десяти истребителей американских ВВС Curtiss P-40 Warhawk. Но они перегонялись на Яву пилотами, большинство из которых не имело значимого боевого опыта.
В утреннем нападении на Дарвин принимали участие 188 японских самолетов, поднявшихся в воздух с четырех авианосцев. Через пару часов по городу нанесла удар еще одна группа в составе 54 бомбардировщиков, взлетевших с военно-воздушной базы на острове Сулавеси. 19 февраля от японских бомб в Дарвине погибло около 300 человек. Было уничтожено около 30 самолетов, разрушено 7 из 11 резервуаров для хранения нефтепродуктов, потоплено 11 и повреждено 28 судов союзников (преимущественно транспортных и вспомогательных) из 65, находившихся в гавани. Японцы потеряли всего 4 самолета, при этом двое летчиков погибли, а один попал в плен.
Несомненно, потери, понесенные союзниками во время первого японского налета на Дарвин, оказались значительно меньшими, чем потери американцев во время удара по Перл-Харбору, хотя число привлеченных самолетов и масса сброшенных бомб на этот раз были даже большими. Но японский налет оказал существенное влияние на ход боевых действий на Яве. Не менее важно и то, что он спровоцировал распространение панических настроений в Австралии, население которой до сего момента ощущало себя находящимся в глубоком и безопасном тылу. После первого налета на Дарвин японская авиация совершила еще около 100 налетов на северные районы Зеленого континента.
