Дарвинские «Спитфайры»

Японское воздушное наступление на австралийскую Северную территорию и её столицу город Дарвин активно продолжилось и в 1943 году. Для защиты своей страны ВВС Австралии перебросили из Европы мощное соединение истребителей Spitfire с опытными пилотами. В тропических небесах развернулась упорная борьба между легендарными самолётами Второй мировой — британскими «Спитфайрами» и японскими «Зеро».

Кампании зимы и весны 1943 года

20 января последовала первая в наступившем году бомбардировка Дарвина — ночной удар звена из двух G4M 753-й авиагруппы по авиабазе ВВС. Потери на земле оказались невелики. В ходе этого рейда австралийцам удался первый за всю войну полноценный ночной перехват: четыре «Киттихоука» 77-й эскадрильи обнаружили японские бомбардировщики, подсвеченные с земли прожекторами. Один G4M был объявлен сбитым — в действительности тяжело повреждённый самолёт смог долететь до Тимора. На следующую ночь рейд пары бомбардировщиков повторился, но на сей раз австралийцы не смогли обнаружить врага.

С японской стороны операции против австралийской Северной территории продолжали те же соединения (кокутай) из состава 23-й воздушной флотилии ВМС, что и в 1942 году: 753-я бомбардировочная авиагруппа (бывшая «Такао») и 202-я истребительная авиагруппа (бывшая 3-я). Налёты проводились с аэродромов на острове Тимор, где базировались отдельные оперативные группы (бунтай), как правило — три эскадрильи от каждой группы (примерно по 27 истребителей и бомбардировщиков). Воздушную разведку над северной Австралией активно вела 70-я отдельная разведывательная эскадрилья армейских ВВС, вооружённая самолётами Ki-46.

Что касается защитников Дарвина, то в январе – феврале 1943 года у них прошла ротация сил — на аэродромы города и его окрестностей прибыли три эскадрильи, вооружённые истребителями Spitfire V (54-я британская, 452-я и 457-я австралийские). Организационно эти силы объединялись в 1-е истребительное крыло (всего около 50 самолётов) в составе Королевских австралийских ВВС. На лётчиков, получивших немалый опыт боёв в Северной Африке и Европе (некоторые из них имели репутацию асов), равно как и на хорошо зарекомендовавшие себя самолёты, возлагались большие надежды. Однако довольно быстро проявили себя малая дальность полёта Spitfire, низкая надёжность двигателей в условиях тропиков и недостаточная готовность пилотов к борьбе с таким сильным противником, как ВВС Императорского флота.

Своего первого успеха дарвинские «Спитфайры» добились 6 февраля, когда два истребителя перехватили над морем скоростной разведчик Ki-46 (первая победа над самолётом данной модели в небе Австралии). Сбивший его флайт-лейтенант Боб Фостер докладывал:

«Я приблизился с задней сферы на высоте 17000 футов (5200 метров) и увидел японские знаки. Огня вражеский самолёт не вёл, пулемётов на нём заметно не было. Приблизился на 300 ярдов (274 метра) прямо сзади и чуть ниже вражеского самолёта, за мной следовал Белый 2 (ведомый). Две коротких очереди на 300 ярдов, после первой замечены пушечные попадания в левый двигатель без очевидного результата. Вражеский самолёт, похоже, был только легко повреждён».

Ki-46 оказался не только скоростным, но и живучим. Лишь после пятой очереди Фостера двигатель японского разведчика загорелся, и самолёт упал в воду. Оба его пилота погибли.

Активность японской авиации в небе северной Австралии довольно долго заключалась лишь в разведывательных полётах Ki-46, причём перехватить или сбить их у австралийцев более не получалось. Только 2 марта 21 истребитель А6М направился на штурмовую атаку аэродрома Кумали к югу от Дарвина. Японские самолёты летели, прижимаясь к земле, и нанесли неожиданный удар, уничтожив на аэродроме один тяжёлый истребитель Beaufighter. Зенитный огонь и атака австралийских истребителей не имели успеха, хотя один «Зеро» пропал без вести (возможно, упал в море на обратном пути).

Первый в 1943 году полноценный воздушный рейд на Северную территорию состоялся 15 марта (ему предшествовала серия разведывательных полётов). 22 бомбардировщика G4M под эскортом 27 «Зеро» нанесли значительный урон городской инфраструктуре Дарвина, повредив ряд зданий (включая кафедральный собор) и телефонных линий. Удачные попадания бомб уничтожили два больших топливохранилища (9400 т горючего). Поднявшиеся в воздух 32 «Спитфайра» сбили всего один «Зеро» ценой трёх своих машин, причём в упавшем в море самолёте погиб командир 452-й эскадрильи сквадрон-лидер Рэй Торольд-Смит.

В апреле активность японцев ограничивалась лишь разведывательными полётами. Очередной массированный налёт последовал 2 мая: 25 бомбардировщиков и 27 «Зеро» (командир эскорта — капитан-лейтенант Минору Судзуки) добились повреждения ряда зданий и коммуникаций на авиабазе ВВС. В воздух поднялись 47 «Спитфайров» (практически всё 1-е крыло), но последовавшие события обернулись для австралийцев грандиозным конфузом. Они сбили один «Зеро», потеряв 14 (!) самолётов: пять непосредственно в бою, восемь из-за отказа двигателей и проблем с топливом и один по неизвестным причинам. Японцы, объявившие о 17 воздушных победах, в данном случае оказались близки к истине.

Случившееся привело к скандалу в прессе, вызвало недовольство высшего командования и стоило должности командиру 1-го крыла групп-капитану Алану Уолтерсу. Говорят, что лучший австралийский ас винг-коммандер Клайв Колдуэлл (заместитель командира крыла) сразу после боя 2 мая в глаза назвал Уолтерса «старым придурком». Японская пропаганда ликовала, влиятельнейшая англоязычная газета «The Japan Times» напечатала ехидную статью «Рейд на Дарвин ужасает анзаков»:

«Провал «Спитфайров» привёл к жарким спорам — обвиняется плохая погода. Вопрос о том, почему «Спитфайры», прославляемые лагерем противников Оси как лучшие истребители в мире, оказались бессильны в воздушных боях 2 мая, становится центром горячей дискуссии в Австралии…»

Судя по всему, японцы были довольны достигнутым результатом и вновь на довольно долгое время ограничились разведывательными полётами над северной Австралией, используя скоростные Ki-46.

Летняя кампания 1943 года

Первый летний авианалёт стал в некотором смысле уникальным — это был единственный полноценный рейд ВВС японской Императорской армии на территорию Австралии в годы Второй мировой. Операцию проводили три авиагруппы (59-я, 61-я и 67-я) 7-й воздушной дивизии: 18 двухмоторных бомбардировщиков Ki-49, 9 двухмоторных бомбардировщиков Ki-48, 22 истребителя Ki-43. Самолёты перелетели с Суматры на Тимор, командир дивизии генерал-лейтенант Эйносуке Сюдо отдал пилотам приказ «продемонстрировать истинную цену наших армейских ВВС в первой наступательной операции против Австралии».

Армейские самолёты приблизились к Дарвину утром 20 июня, на их перехват поднялись 46 «Спитфайров». Бомбардировщики нанесли умеренные повреждения авиабазе ВВС, уничтожив некоторое количество оборудования и 60 канистр с топливом. Ценой, которую японцы заплатили за это, стали два сбитых Ki-49 и один Ki-43, ещё три бомбардировщика разбились при посадке на собственном аэродроме. Австралийцы потеряли два «Спитфайра» сбитыми и один разбившимся при посадке.

22 июня 22 Ki-43 из 59-й авиагруппы пролетели к северу от Дарвина — очевидно, пытаясь навязать воздушный бой. Австралийцы вызов не приняли, их истребители в воздух не поднимались. На этом налёты японских армейских ВВС на Австралию фактически завершились, но борьба с авиацией Императорского флота продолжалась.

28 июня в небо Австралии вернулись «старые знакомые» из 23-й воздушной флотилии. 9 бомбардировщиков G4M под мощным эскортом 27 истребителей уничтожили шесть домов в Дарвине. В гавани чуть было не погиб большой сторожевой катер ML814 типа Fairmile B, возле которого упала в воду бомба. Один японский бомбардировщик разбился при посадке на собственный аэродром, австралийцы (заявившие о двух сбитых бомбардировщиках и четырёх истребителях) потерь не имели.

Японское командование беспокоила концентрация американских тяжёлых бомбардировщиков B-24 на аэродромах Северной территории, поэтому 30 июня по одной из таких авиабаз был нанесён довольно сильный удар. 23 бомбардировщика и 27 истребителей атаковали аэродром Фентон в 140 км к югу от Дарвина. Рейд оказался успешным: несмотря на противодействие 31 «Спитфайра», японцы уничтожили на земле три В-24 и один связной самолёт (при этом было заявлено 15 машин, погибших на земле). Также погибли несколько единиц аэродромной техники, пострадал ряд зданий. Атакующие потерь не имели, австралийцы потеряли два «Спитфайра» (которые в заявке японских лётчиков превратились в 16 сбитых).

6 июля массированная атака на Фентон повторилась, в ней участвовали 22 бомбардировщика и 26 истребителей. И вновь атакующим сопутствовал успех: на земле погиб один В-24, ещё три были повреждены, сгорело топливохранилище с 27 000 галлонов (102 000 л) авиатоплива. На перехват поднимались 30 «Спитфайров», которые сбили один G4M (ещё один бомбардировщик разбился при посадке). Австралийские потери в воздухе оказались тяжёлыми: пять сбитых «Спитфайров» (японские истребители заявили 14 побед).

Неудачи австралийцев отчасти удалось компенсировать, когда утром 18 июля командир 457-й эскадрильи сквадрон-лидер Кен Джеймс перехватил и сбил разведчик Ki-46 в 100 км к юго-востоку от Дарвина. Погибший самолёт пилотировал один из лучших воздушных разведчиков Японии капитан Сюндзи Сасаки, командир 70-й отдельной разведывательной эскадрильи. Утверждается, что о гибели заслуженного лётчика было доложено императору. Посмертно Сасаки получил благодарность от штаба ВВС Императорской армии — редкое для старой японской армии признание заслуг военного.

Тем временем война шла своим чередом — 13 августа состоялась первая после долгого перерыва ночная бомбёжка Дарвина. 12 G4M атаковали сразу 5 аэродромов, включая Фентон в глубине Северной территории. Все бомбы упали мимо целей, японские бомбардировщики без потерь вернулись домой (австралийские зенитчики претендовали на одну сбитую машину).

17 августа австралийцам вновь удался перехват воздушных разведчиков — на сей раз защитникам Дарвина сопутствовал большой и очевидный успех. В этот день сразу шесть Ki-46 пытались вести воздушную разведку Северной территории. Четыре из них были перехвачены «Спитфайрами» и сбиты, все японские экипажи погибли. Среди добившихся успеха вновь оказался сквадрон-лидер Кен Джеймс. Кроме того, очередную победу на свой счёт записал лучший австралийский ас — заместитель командира 1-го истребительного крыла винг-коммандер Клайв Колдуэлл. Ас и его ведомый сделали несколько атак на одиночный Ki-46, прижав его к воде. Колдуэлл докладывал:

«Я спикировал на скорости 360 миль в час (579 км/ч), чтобы пойти на сближение с вражеским самолётом, который, казалось, стремительно попытался маневрировать и упал в воду в 20 милях от мыса Форкрой. Он летел, прижимаясь к воде».

Очередное появление двухмоторных бомбардировщиков в небе северной Австралии состоялось 20 августа, когда 12 самолётов ночью атаковали аэродромы Батчелор и Фентон к югу от Дарвина. На авиабазе Батчелор бомбы повредили несколько строений, сгорели 14 канистр топлива, пострадал гидросамолёт Seagull. На авиабазе Фентон все бомбы упали мимо. Зенитный огонь оказался безрезультатным, поднятые на перехват десять «Спитфайров» не смогли найти бомбардировщики в темноте.

Финал воздушной войны над Северной территорией

7 сентября японцы провели одну из самых необычных своих операций за время воздушной войны на севере Австралии — разведывательный полёт двух Ki-46 с мощным истребительным эскортом из 36 «Зеро». Очевидно, на план действий повлияла неудачная разведка 17 августа. Более того, впервые были приняты меры для подавления австралийских радаров — на подлёте к Дарвину с Ki-46 сбросили полосы фольги. Разведка прошла относительно успешно, японцы сбили три из 33 вступивших в бой «Спитфайров», потеряв при этом одну машину.

15 сентября состоялся очередной ночной налёт группы из пятнадцати G4M, которые бомбили аэродромы Фентон и Лонг. Как обычно, пострадал ряд сооружений, зенитный огонь оказался неэффективным. Аналогичный рейд на Фентон и Лонг с участием семи бомбардировщиков состоялся 18 сентября — на сей раз все бомбы прошли мимо.

Последний полноценный авианалёт на Северную территорию Австралии в годы Второй мировой войны состоялся 11 ноября. Восемь G4M направились в ночной рейд против целого ряда целей — гражданского аэродрома в Дарвине, аэродромов Батчелор, Парап, Лонг и Фентон. Атакующие смогли уничтожить несколько автомобилей, повредить ряд зданий и инженерных коммуникаций. В свою очередь австралийцам наконец удался полноценный ночной перехват, осуществлённый группой из 11 «Спитфайров» с помощью наземных прожекторов. Флаинг-офицер Джон Смитсон из 457-й эскадрильи блестяще атаковал звено из трёх бомбардировщиков и сбил два из них.

Этот успех принёс Смитсону заслуженную награду — орден «За выдающиеся лётные заслуги» (DFC). Судьба распорядилась так, что в одном из сбитых им бомбардировщиков погибли сразу два старших офицера 753-й авиагруппы: заместитель командира авиагруппы капитан 2-го ранга Митио Хори и командир оперативной группы (бунтайтё) капитан-лейтенант Такехару Фудзивара. Японский историк Осаму Тагая отмечает: «Гибель двух старших офицеров от одного удара оказала значительное влияние на операции соединения, и дальнейшие полёты над Дарвином были немедленно отменены».

Сложно сказать, что именно стало для японского военно-морского командования ключевым стимулом в прекращении операций над северной Австралией. Скорее всего, это был целый комплекс причин, который делал дальнейшее продолжение кампании неэффективным — особенно с учётом нарастающего давления американцев на других фронтах. В декабре 1943 года 753-я авиагруппа перебазировалась в центральную часть Тихого океана и после тяжёлых боёв была расформирована в июле 1944 года.

Формально воздушная война над Дарвином продолжилась в 1944 году, но лишь в виде нескольких разведывательных полётов, предпринятых Ki-46 армейской 70-й отдельной разведывательной эскадрильи с Тимора. Появления японских самолётов имели место в январе, апреле, мае и июне. Последний полёт состоялся 12 июня, когда одиночный Ki-46, пытавшийся вести разведку авиабазы Фентон, был перехвачен и сбит звеном из трёх «Спитфайров» (флаинг-офицер Кейт Гэмбл с ведомыми). В ходе боя на высоте 8000 м у одного из ведомых Гэмбла отказал двигатель самолёта, и лётчику пришлось покинуть машину с парашютом.

Всего в небе австралийской Северной территории за 1942–1944 годы было зафиксировано 77 японских воздушных рейдов с проникновением в глубину континента до 300 км. Конечно же, воздушная война над северной Австралией не оказала заметного влияния на ход Второй мировой. Она быстро оказалась забыта, и сейчас о ней редко вспоминают даже австралийцы (за исключением жестокой бомбёжки Дарвина 19 февраля 1942 года). Тем не менее, для авиации японских ВМС операции в небе северной Австралии стали одной из самых продолжительных кампаний Второй мировой войны. Два года упорной борьбы двух равных противников, в которой каждая из сторон пережила победы и неудачи, несомненно, заслуживают внимания любителей истории.

---

Источники и литература:

1. https://www.awm.gov.au/ (официальный сайт Австралийского военного мемориала)
2. https://spitfireassociation.com.au/ (сайт австралийской ассоциации Spitfire)
3. Gillison, Douglas Napier. Royal Australian Air Force, 1939-1942. (1st edition, 1962). https://www.awm.gov.au/collection/C1417315
4. Lewis, Tom. The Empire Strikes South: Japan`s Air War Against Northern Australia 1942-45. – Kent Town, South Australia: Avonmore Books, 2017
5. Tagaya Osamu Mitsubishi Type 1 «Rikko» 'Betty' Units of World War 2 – New York: Osprey, 2001
6. Tanaka, Hiromi. The Japanese Navy's operations against Australia in the Second World War, with a commentary on Japanese sources. https://www.awm.gov.au/articles/journal/j30/tanaka
7. Thomas, Andrew. Spitfire aces of Burma and the Pacific – New York: Osprey, 2009