12 апреля 1980 года 28-летний мастер-сержант вооружённых сил Либерии Сэмюэл Доу и его единомышленники убили президента страны Уильяма Ричарда Толберта, а также 26 его сторонников. В результате военного переворота власть в стране перешла в руки Совета народного спасения, состоявшего из Доу и четырнадцати других младших командиров либерийской армии. Себе новоявленный лидер государства присвоил генеральское звание, а Либерия по его воле погрузилась в пучину репрессий против политических противников. Одиннадцать (по другим данным, тринадцать) министров, включая брата убитого президента, были обвинены в измене, коррупции и грубом нарушении прав человека. Их публично унизили, проведя по столице страны Монровии в обнажённом виде, а затем прилюдно расстреляли на пляже. Сотни государственных служащих бежали из страны, а оставшиеся массово отправлялись за решётку.
Почва для осуществлённого Сэмюэлом Доу переворота готовилась с самого начала либерийской истории. Когда в 20-х годах XIX века молодая республика только появилась на побережье Западной Африки, господствующее положение в ней заняли чернокожие рабы-вольноотпущенники из США, или америко-либерийцы (Americo-Liberians). Будучи основателями нового государства, они держались обособленно и слабо смешивались с коренным населением. Америко-либерийцы всегда были меньшинством в Либерии (в наше время их насчитывается около 150–200 тысяч из 4,5-миллионного населения страны), но при этом на протяжении полутора веков доминировали и занимали все ключевые должности в политической, культурной и экономической областях. С конца XIX века Либерия представляла собой однопартийное государство, управлявшееся америко-либерийской Истинной партией вигов и тесно связанным с ней Масонским орденом Либерии.
Сержант Доу являлся представителем туземного африканского народа кру, и поначалу его режим был позитивно воспринят большинством коренных либерийцев, до того фактически отстранённых от управления государством. Однако абсолютная некомпетентность нового правительства ввергла экономику Либерии в перманентный кризис. В 80-х годах страну сотрясали постоянные попытки военных переворотов. Пытаясь придать своей власти хоть какую-то легитимность, в 1985 году диктатор устроил президентские выборы, на которых с помощью фальсификаций вполне предсказуемо победил. В 1990 году в ходе охватившей Либерию кровопролитной гражданской войны Сэмюэл Доу был захвачен в плен своими противниками, а затем, после жестоких пыток и истязаний, — убит.
