25 июля 1866 года Конгресс США учредил особое наивысшее воинское звание, получившее название «генерал армии» (General of the Army). Его немедленно присвоили командующему войсками северян в Гражданской войне 1861–1865 гг. Улиссу Гранту, и фактически на тот момент оно было чем-то вроде персонального титула, который единовременно мог носить только один американский военачальник. Оклад денежного содержания генерала армии составлял 400 долларов (примерно 31,5 тыс. современных долларов США) в месяц, ещё 300 полагались ему в качестве квартирных и выплачивались, если штаб-квартира военачальника находилась не в Вашингтоне. Принимать новое высшее воинское звание Гранту было не впервой: 2 марта 1864 года президент Линкольн уже присваивал ему утверждённое Конгрессом звание генерал-лейтенанта.
Генерал армии образца 1866 года использовал знаки различия в виде четырёх звезд (в наше время генерал армии США имеет пять звёзд). После того как Гранта избрали президентом, звание генерала армии перешло Уильяму Шерману, а позже на непродолжительное время Филиппу Шеридану. После его смерти в 1888 году генералов армии в США долго не было. Во время Первой мировой войны в США учредили другое наивысшее воинское звание — «генерал армий» (General of the Armies), которое получил Джон Першинг. Его знаком отличия на тот момент также были четыре звезды. В ходе следующей мировой войны, в декабре 1944 года, воскресили теперь уже «пятизвёздное» звание «генерал армии», присвоенное Джорджу Маршаллу, Дугласу Макартуру, Дуайту Эйзенхауэру и Генри Арнольду. Поскольку Першинг к тому времени был ещё жив, возник теоретический вопрос о взаимном старшинстве «генерала армии» и «генерала армий», который решили в пользу второго звания. Таким образом, в настоящее время наивысшим воинским званием США признан «шестизвёздный» генерал армий. Это звание при жизни носил лишь Джон Першинг, а в 1971 году посмертно получил первый президент США Джордж Вашингтон.
Интересно, что в США также рассматривалось использование для высшего воинского звания терминов вроде «маршал» или «фельдмаршал». Обсуждалось это во время Второй мировой войны, когда новое звание должно было позволить американским высшим офицерам сравняться в формальном статусе со своими британскими коллегами-фельдмаршалами. Но и в тот раз, как упоминалось выше, выбор сделали в пользу возрождения «генерала армии». Связывалось это с тем, что в США термин «маршал» уже традиционно использовался для обозначения сотрудников правоохранительных органов, в частности, Службы федеральных маршалов. Кроме того, первым американским военачальником Второй мировой войны, удостоившимся нового высшего звания, стал Джордж Маршалл — и само словосочетание «фельдмаршал Маршалл» было сочтено достаточно курьёзным.
