«Тьма опустилась над Курляндским котлом…»

Он был полной противоположностью образу «белокурого рыцаря Рейха» – невысокий, робкий человек, мало похожий на лётчика-истребителя. Однако за четыре года боевых действий Отто Киттель стал асом люфтваффе №4 с 267 победами на счету, лучшим асом эскадры JG 54 «Зелёное Сердце», лучшим асом на Fw 190, самым результативным из немецких лётчиков-истребителей, погибших в бою. С 94 победами над Ил-2 он является абсолютно лучшим «охотником за штурмовиками», но, по иронии судьбы, именно Ил-2 поставил точку в его карьере. Кто и как сумел это сделать?

Обычный качмарек

Судетский немец Отто Киттель (Otto Kittel) родился 21 февраля 1917 года в деревне Кронсдорф (ныне Красов) округа Егерндорф (ныне Крнов). В январе 1939 года он вступил в люфтваффе. После окончания лётной подготовки он 12 февраля 1941 года в звании унтер-офицера был направлен во 2-ю эскадрилью истребительной авиагруппы I./JG 54. Она была оснащена «Мессершмиттами» Bf 109E и занималась патрулированием побережья Голландии.

В мае 1941 года в I./JG 54 стали поступать новые Bf 109F-2. Перевооружение проходило не гладко – «Фридрихи» первых партий имели многочисленные детские болезни. В полёте разрушалось крыло, хвостовая часть фюзеляжа, на пикирования вздувалась обшивка руля высоты. Лётчики гибли, не в силах выйти из пикирования. Неудача не обошла стороной и Киттеля – 31 мая 1941 года во время тренировочного вылета у его «Мессершмитта» отказал руль высоты, и лётчик выпрыгнул с парашютом, получив незначительные травмы. Вскоре, 15 июня 1941 года, в ходе подготовки к вторжению в СССР, I./JG 54 перебазировалась на аэродром Линденталь в Восточной Пруссии

Унтер-офицер Киттель был назначен ведомым, или, на немецком лётном жаргоне, качмареком, унтер-офицера Герберта Брённле (Herbert Broennle), более опытного пилота, прибывшего в I./JG 54 в сентябре 1940 года и успевшего повоевать против англичан, однако, как и Киттель, побед не имевшего. Начавшаяся война против СССР предоставила им массу возможностей.

23 июня в бою с группой бомбардировщиков СБ из 46-го СБАП счёт своим победам открыл ведущий пары унтер-офицер Брённле. На следующий день лётчики 2./JG 54 перехватили восьмёрку СБ 31-го СБАП, вылетевшую бомбить скопление немецких войск в районе Таураге. После воздушного боя немцы заявили все восемь бомбардировщиков сбитыми, хотя два из них вернулись на свой аэродром. Две победы одержал Отто Киттель, который 30 июня получил первую награду – Железный крест 2-го класса.

Так как Киттель был ведомым, возможность сбить вражеский самолёт предоставлялась довольно редко. До конца сентября 1941 года он заявил 10 воздушных побед, а его ведущий имел ровно вдвое больше.

Зимой 1941–1942 гг. унтер-офицер Киттель получил отпуск и провёл его в Эльбинге в Восточной Пруссии со своей невестой, с которой познакомился во время учёбы в авиашколе.

После того, как в мае 1942 года Брённле был сбит стрелком советского бомбардировщика, Киттель стал ведомым командира 2./JG 54 обер-лейтенанта Зигфрида фон Матушки: к тому времени Отто заслужил репутацию очень надёжного ведомого.

Летом и осенью 1942 года «точкой кипения» на Восточном фронте было Сталинградское направление, и воздушная активность в полосе группы армий «Север» была довольно вялой. Свою 20-ю победу фельдфебель Киттель одержал в сентябре, а до конца года смог добыть один сбитый Ил-2. 21 декабря 1942 года Киттель был награждён Почётным кубком люфтваффе за выдающиеся достижения в воздушных боях.

В конце декабря I./JG 54 поэскадрильно отводилась на аэродром Хайлигенбайль в Восточной Пруссии, где перевооружилась на новые «Фокке-Вульфы» Fw 190A-4. Отто очень понравился этот самолёт: по словам сослуживцев, он «носился на нём, как комета». В начале января 1943 года Киттель вернулся на фронт, чтобы опробовать новый истребитель в бою, и успех не заставил себя долго ждать.

12 января 1943 года Киттель одержал сразу шесть побед, доведя их количество до 26, 11 февраля их стало 32, а 19 февраля – уже 39.

В этот день в районе Смердыни «Фокке-Вульфы» перехватили группу бомбардировщиков Пе-2 из 760-го БАП, шедших под прикрытием Ла-5 из 522-го ИАП, и без потерь со своей стороны заявили пять «Пешек» и четыре «Лавочкина при реально сбитых двух Пе-2 и трёх Ла-5. Киттель заявил один Ла-5 и один Пе-2, при этом один из бомбардировщиков стал юбилейной, 4000-й победой эскадры JG 54. После возвращения на аэродром лётчиков ждал праздничный обед. Выступая с поздравлениями, командир эскадры оберст-лейтенант Йоханнес Траутлофт (Oberstltn. Johannes Trautloft) объявил, что отныне Киттель будет ведущим пары и сможет чаще вылетать на свободную охоту.

Ведущий пары

15 марта 1943 года шесть Fw 190 из 2./JG 54, которых вёл новый командир эскадрильи обер-лейтенант Ганс Гётц (Obltn. Hans Götz), вылетели на свободную охоту в район восточнее Старой Руссы. Уже на подлёте к линии фронта Гётц получил сообщение о воздушном бое в районе озера Ильмень, и направился на перехват. В это время четвёрка «Фокке-Вульфов» из 3./JG 54 вела бой с бомбардировщиками Пе-2 и четвёркой «Киттихауков» из 46-го ИАП.

К тому времени, когда Гётц прибыл к месту боя, лётчики 3./JG 54, заявив четыре победы, вышли из боя. Был сбит один Пе-2 (экипаж спасся на парашютах) и три P-40 (лётчики старший лейтенант В.И. Жигалов, старший сержант А.Е. Кущенко и сержант Н.И. Вельможко погибли). Гётц ожидал встретить беззащитные бомбовозы, но буквально напоролся на четыре «Аэрокобры» 28-го Гв.ИАП. В завязавшейся «собачьей свалке» ведущий замыкающей пары Киттель сошёлся лоб в лоб с младшим лейтенантом П.Д. Углянским.

Оба лётчика, как оказалось впоследствии, был точны в стрельбе – подбитая «Аэрокобра» Углянского с дымом и снижением потянула на восток, а «Фокке-Вульф» Киттеля, получив несколько попаданий, поначалу продолжил бой. В ходе боя, сместившегося далеко на восток, советским лётчикам удалось «сравнять счёт»: был сбит Fw 190A-4 W.Nr.5740 «Чёрная 9», пилот которого обер-фельдфебель Рудольф Штемпер (Ofw. Rudolf Stemper), недавно прибывший из авиашколы, воспользовался парашютом и попал в плен.

Интересно, что наблюдавшие падение немецкого истребителя наземные части выдали справку о подтверждении сбитого самолёта… старшему лейтенанту А.В. Жарикову, единственному выжившему лётчику из звена «Киттихауков»! Внезапно Киттель доложил ведущему о том, что «звук работы мотора изменился, и, вероятно, его скоро заклинит». Гётц принял решение прекратить бой и возвращаться. У истребителя Киттеля, скорее всего, был пробит маслобак, двигатель стал перегреваться и вот-вот должен был заклинить. В этот момент он был атакован одной из «Аэрокобр»:

«Старший лейтенант Савин атаковал один ФВ-190, который дымящимся со снижением ушёл курсом 270°. Старший лейтенант Савин начал его преследовать, дав по нему несколько очередей. В этот момент сзади снизу его атаковал один ФВ-190, дальнейший полёт старшего лейтенанта Савина проследить не удалось из-за продолжавшегося воздушного боя».

Обер-лейтенант Гётц атаковал и сбил одиночную «Аэрокобру». Старший лейтенант В.Х. Савин был сосредоточен на атаке и, не увидев грозящей ему опасности, погиб. Но для Киттеля испытания только начались: с остановившимся двигателем «Фокке-Вульф», по словам лётчиков, держался в воздухе чуть лучше топора. Получив по радио последние инструкции от Гётца и Брённле, Киттель выбрал место для вынужденной посадки и вскоре благополучно притёр истребитель на замёрзшее болото в 25 км западнее города Крестцы.

Взяв часы и аварийный паёк, Киттель двинулся на запад, избегая открытых мест. Первые сутки, передвигаясь ночью, он жестоко страдал от холода, пока не набрёл на брошенный хутор. Обыскав дома, немецкий лётчик не нашёл еды, но сумел раздобыть меховую шапку и старый тулуп. Отдохнув, он пустился в путь, и на вторые сутки вышел к озеру Ильмень. Целая ночь понадобилась, чтобы пройти вдоль побережья, пока его не остановил немецкий патруль. Киттеля доставили к командиру пехотного подразделения, накормили, обогрели и вызвали машину, которая отвезла лётчика на аэродром. Там Киттеля встретили две новости: за 47 воздушных побед он был награждён Германским крестом в золоте и получил недельный отпуск на родине.

2 июля I./JG 54 была переброшена на Орловский аэроузел в преддверии операции «Цитадель», и с началом боёв на Курской дуге Киттель по настоящему раскрыл свой талант лётчика-истребителя. За первые шесть дней битвы теперь уже обер-фельдфебель Киттель сбил 12 советских самолётов, в том числе перешагнул рубеж в 20 побед над Ил-2, что уже было достаточно редким результатом среди немецких истребителей.

13 июля, на второй день Орловской наступательной операции, в полосе наступления Брянского фронта развернулось грандиозное воздушное сражение, по ожесточённости сравнимое с первым днём операции «Цитадель». Четыре истребительные и три штурмовые дивизии 15-й ВА сосредоточили свои усилия на прорыве немецкой обороны на линии Мценск – Новосиль. Немецкий 6-й Воздушный флот, в свою очередь, был вынужден буквально разрываться на части между тремя главными направлениями – со стороны Ульяново (с севера), со стороны Малоархангельска (с юга) и от города Новосиль (с востока). Обе группы JG 54 действовали в основном на Новосильском направлении, вылетая на прикрытие наземных войск и свободную охоту.

В целях недостатка не было – из-за довольно странного решения командующего 15-й ВА высылать одновременно множество небольших групп немецкие истребители могли каждый раз группироваться и встречать подходящих штурмовиков и бомбардировщиков, имея численный перевес над истребителями сопровождения. При этом многочисленные группы из разных полков мешали друг другу над целью – командирам сложно было организовать атаку цели, а при появлении «Фокке-Вульфов» образовать оборонительный круг. Немецкие истребители легко отсекали четвёрки и шестёрки Ла-5 и «Яков» от сопровождаемых ими групп, после чего следовала массированная атака на беззащитные штурмовики. Без помощи истребителей, потерявшие управление ведущими, строй и огневое взаимодействие штурмовики несли опустошительные потери.

Всего 13 июля частями 15-й ВА на направлении главного удара Новосиль – Орёл было безвозвратно потеряно 34 истребителя и 49 Ил-2. Наиболее пострадавшими оказались три полка – 948-й ШАП (семь экипажей), 783-й ШАП (девять экипажей) и фактически разгромленный 825-й ШАП, в ходе всего двух боевых вылетов потерявший от атак немецких истребителей 16 штурмовиков. Точное количество самолётов, повреждённых и совершивших вынужденные посадки, из документов установить не удалось. Немецким лётчикам-истребителям было засчитано 75 воздушных побед над Ил-2. По результатам двух боёв западнее Новосиля Киттель заявил четыре штурмовика, ставших его 67–70 победами. Ещё сразу семь Ил-2 Киттель заявил 4 августа в ходе трёх вылетов севернее и северо-восточнее Карачева.

В августе сразу две истребительных группы – II./JG 3 и III./JG 3 – покинули Восточный фронт. Для компенсации нехватки истребителей на центральном участке фронта I./JG 54 была переброшена на аэродромы Полтавского аэроузла. 14 сентября 1943 года Киттель стал 53-м лётчиком люфтваффе, одержавшим 100 воздушных побед, а уже через день I./JG 54 снова сменила дислокацию. С аэродрома Витебск она действовала на Смоленском (конец сентября), Невельском (начало октября) и Оршанском (октябрь-ноябрь) направлениях. 26 октября 1943 года Отто Киттеля наградили Рыцарским крестом за 123 сбитых советских самолёта.

В ноябре обер-фельдфебель Киттель был переведён в учебно-боевую эскадрилью 1./JGr. Ost гауптмана Эдвина Тиля (Hptm. Edwin Thiel) на должность инструктора. Ему предстояло передать свой боевой опыт начинающим лётчикам-истребителям.

В декабре Киттель вместе с остальными пилотами JGr. Ost несколько раз поднимался на перехват соединений американских бомбардировщиков, но не смог одержать ни одной победы. Должность инструктора была ему не по душе, и Киттель писал рапорт за рапортом с просьбой перевести его в свою эскадру. Пребывание в учебно-боевой части всё же имело определённые плюсы – Отто был повышен в звании до лейтенанта.

Тем временем, на долю I./JG 54 выпали очередные испытания. Базируясь на аэродромах Витебска и Орши, группа прикрывала наземные войска во время операции Красной армии по ликвидации так называемого «Городокского выступа». Потери в лётчиках были невелики, но болезненны: в числе прочих 18 декабря 1943 в бою года с Ил-2 был сбит и тяжело ранен командир 3./JG 54 обер-лейтенант Франц Айзенах (Obltn. Franz Eisenach). В эскадрилье остался всего один офицер, лейтенант Гюнтер Хаазе (Lt. Günther Haase), который и был назначен исполняющим обязанности комэска. Самую же тяжёлую утрату эскадра понесла 15 декабря, когда в бою с «Аэрокобрами» был сбит командир эскадры майор Губертус фон Бонин, ветеран, участник воздушных боев ещё в небе Испании.

В самом начале января 1944 года I./JG 54 была переведена в Эстонию на аэродром Раквере и вновь действовала на Ленинградском направлении. Здесь 29 января погиб Хаазе, и 3./JG 54 была фактически обезглавлена – из офицеров в эскадрилье остался один лейтенант Георг Хаэнляйн (Lt. Georg Haehnlein), который лишь недавно прибыл на фронт и практически не имел боевого опыта.

В конце февраля 1944 года бывший командир JG 54 оберст Траутлофт, ставший инспектором истребительной авиации Восточного фронта, посетил 1./JGr. Ost на аэродроме Биарриц. Киттель воспользовался ситуацией, и с помощью Траутлофта всё же добился возвращения в свою эскадру. Здесь он сразу же был назначен исполняющим обязанности командира 3./JG 54.

Командир эскадрильи

Успехи не заставили себя долго ждать – уже 6 марта Киттель одержал свою 128-ю победу, на следующий день его счёт достиг 130.

За месяц с момента возвращения на фронт новоиспечённый командир 3./JG 54 заявил 24 победы, и 11 апреля 1944 года за 151 воздушную победу был награждён Дубовыми листьями к Рыцарскому кресту.

В июне инспектор истребительной авиации Адольф Галланд издал приказ, предписывающий каждой истребительной группе Восточного фронта отдать «на нужды обороны Рейха» по одному отряду. В итоге 2./JG 54 была переведена на Западный фронт. Одновременно группа II./JG 54 отправилась в Финляндию в составе «Боевого подразделения Кульмеи» (Gefechtverband Kuhlmey), а 1./JG 54 – на финский аэродром Турку, прикрывать немецкие корабли, оперировавшие на Балтике. В итоге сложилась невероятная ситуация – почти месяц, с середины июня до конца июля 1944 года, 3./JG 54 лейтенанта Киттеля была единственным истребительным подразделением люфтваффе, противостоявшим четырём воздушным армиям ВВС КА на фронте от Финского залива до Даугавпилса!

В тяжелейших летних боях лейтенант Киттель заявил об уничтожении 51 самолёта противника. 26 августа 1944 он стал десятым по счёту лётчиком люфтваффе, достигшим рубежа в 200 побед. В то же время взамен воевавшей на Западном фронте 2./JG 54, переименованной в 12./JG 54, на Восточном фронте сформировали новую 2./JG 54, и лейтенант Киттель был назначен её командиром.

В сентябре 1944 года началась Прибалтийская стратегическая наступательная операция Красной армии. В течение двух месяцев обе группы JG 54 прикрывали отступавшие через Ригу войска группы армий «Север», пока не оказались на аэродроме Тукумс на Курляндском полуострове. К середине октября войска 1-го Белорусского фронта вышли к морю, и 400-тысячная немецкая группировка оказалась отрезанной в котле.

27 октября 1944 года мощнейшей артиллерийской и авиационной подготовкой началась вторая битва за Курляндию. Советские танки устремились вперёд, с намерением рассечь немецкую оборону надвое. Ранним утром плохие метеоусловия сковали действия советской авиации, однако ближе к обеду погода позволила подняться в небо штурмовикам и бомбардировщикам. Передовые аэродромы истребительных полков в основном были закрыты туманом, что не позволило поднять в небо большие группы для прикрытия ударной авиации. Бомбардировщики и штурмовики 3-й Воздушной Армии сконцентрировали свои усилия на направлении Приекуле – Вайнёде.

Первыми над полем боя появились штурмовики 289-й ШАД 7-го ШАК под прикрытием «Яков» 259-й ИАД. Первая волна из двух групп по 14 Ил-2 232-го ШАП атаковала цели в районе мызы Яунамуйжа. Группа была перехвачена несколькими Fw 190 из II./JG 54 и потеряла два штурмовика вместе с экипажами. Пытаясь прикрыть отход своих подопечных, «Яки» вступили в бой, по результатам которого им засчитали пять сбитых «Фокке-Вульфов». Были потеряны один Як-9 из 976-го ИАП и один Як-7Б из 761-го ИАП, лётчики которых позже вышли к своим. Оба истребителя были сбиты обер-лейтенантом (с 15 октября) Киттелем, которому до отметки «250» осталась всего одна победа, и она не заставила себя ждать.

Буквально через несколько минут после окончания боя между истребителями к Яунамуйже подошла следующая колонна – 24 штурмовика 947-го ШАП. На смену лётчикам I./JG 54 пришло звено из 7./JG 54. Немцы, перестроившись, снова атаковали, Киттель сбил Ил-2, экипаж которого в составе младшего лейтенанта Гусенкова и Иванова погиб. Лётчики II./JG 54 продолжили атаки, и ещё три Ил-2 не вернулись из вылета. Экипажам штурмовиков было засчитано три сбитых Fw 190, что, скорее, было оправданием тяжёлых потерь.

Журналы боевых действий обоих полков отмечали неудовлетворительную работу истребителей прикрытия, которые «ходили выше и в стороне, чем давали противнику возможность беспрепятственно атаковать группы Ил-2».

В период 13:38–13:50 бомбардировщики 1-го Гв.БАК тремя полковыми колоннами атаковали цели в ближнем тылу немецкой обороны. Первая колонна 122-го Гв.БАП двумя девятками сбросила бомбы по артиллерийским позициям юго-восточнее мызы Межениеки, не встретив противодействия немецких истребителей.

Вторая колонна 123-го Гв.БАП атаковала те же цели, первая девятка – с горизонтального полёта, вторая – с пикирования. Первая девятка была атакована шестёркой Fw 190 из 5./JG 54. Целиком было сбито левое ведомое звено, но оставшиеся шесть Пе-2 сомкнули строй и сумели оторваться от врага. Вторая девятка при подходе к цели идущий впереди бой не увидела. Экипажи в пеленге звеньев отбомбились по цели, и в момент выхода из пикирования попали под атаку сзади-сверху. Сразу же загорелись два самолёта из ведущего звена – интересно, что лётчики из штабного звена II./JG 54 заявили только один бомбардировщик. Второе звено было атаковано смешанной группой из I./JG 54 и погибло в полном составе – два бомбардировщика сбил Киттель. Третье звено Пе-2, вовремя заметив опасность, после выхода из пикирования ушло на малую высоту в дымку и вернулось на аэродром без потерь.

Третья колонна из 119-го Гв.БАП бомбардирование производила с горизонтального полёта. Первая девятка противодействия истребителей не встретила, но вторая группа этой колонны в составе семи Пе-2 была атакована восьмёркой Fw 190. Истребители двумя четвёрками атаковали крайние звенья. В результате один Пе-2 был подожжён и горящий пошёл со снижением на свою территорию, а второй, преследуемый истребителями, со снижением ушёл в облачность. Судьба его осталась неизвестной. Примечательно, что немецкие истребители не заявили эти два бомбардировщика, хотя, без сомнения, были к этому причастны.

В разборе тяжёлых для последнего периода войны потерь, сохранившемся в документах 1-го Гв.БАК, в качестве одной из причин произошедшего указано отсутствие непосредственного сопровождения истребителями. Это не совсем так. Район Приекуле – Вайнёде весь день патрулировался силами нескольких истребительных дивизий, имевших задачу обеспечить боевую работу ударной авиации. Советские лётчики-истребители заявили больше 25 сбитых Fw 190. Ещё на четыре «Фокке-Вульфа» претендовали воздушные стрелки «Пешек» 1-го Гв.БАК, и на три – экипажи штурмовиков 7-го ШАК. В действительности огнём стрелков Пе-2 был сбит лишь Fw 190A-6 W.Nr.530404 «Чёрная 12» из 5./JG54, его пилот унтер-офицер Штефан Прешнитц (Uffz. Stefan Preschnitz) погиб. Ещё один Fw 190 из I./JG 54 был повреждён. Комментарии, как говорится, излишни.

Во второй половине дня эстафету приняла 206-я ШАД, вторая дивизия 7-го Гв.ШАК. Шестью группами по 20–24 Ил-2 каждая, она атаковала цели в районе дуги Вайнёде – Приекуле. В советских документах отмечается, что активность немецких истребителей снизилась, и они старались уклоняться от боёв с советскими истребителями. Наблюдение было верным – вылетая на перехват четвёрками и восьмёрками, лётчики Fw 190 старались атаковать именно штурмовиков.

Большой воздушный бой произошёл около 15:20–15:40, когда группа 807-го ШАП попала под атаку звена Отто Киттеля. В скоротечном бою немцы заявили об уничтожении пяти штурмовиков, экипажи Ил-2 посчитали сбитыми два немецких истребителя. Второй воздушный бой 206-й ШАД, опять против 2./JG 54, произошёл в том же районе около 17:00. Несмотря на истребительное прикрытие, немцы опять смогли сбить несколько Ил-2, а также две «Аэрокобры» из 821-го ИАП (оба лётчика пропали без вести). Всего за два боя лётчикам 2./JG 54 было засчитано восемь сбитых Ил-2 и две «Аэрокобры». Если с последними всё ясно, то по документам 206-й ШАД дивизия потеряла четыре Ил-2, ещё 12 штурмовиков получили значительные повреждения от огня противника.

До конца октября бои в районе Приекуле шли с небывалым ожесточением. 28 октября Киттель так и не смог установить контакт с противником, однако всего лишь за два дня – 29 и 30 октября – заявил об уничтожении девяти Ил-2!

25 ноября 1944 года обер-лейтенант Отто Киттель был награждён Мечами к Рыцарскому кресту, также получив отпуск, который провёл с семьёй в Судетах. В конце января 1945 года он вновь отправился на фронт, с которого уже не вернулся.

Возвращение в котёл

16 февраля выдалось пасмурным. Срывающийся временами снег и 10-балльная облачность с нижней кромкой на 400 метрах мешали массированному применению авиации. Люфтваффе, как и ВВС КА, вынуждены были действовать небольшими группами. Из-за погоды, практически парализовавшей бомбардировочную авиацию, основная нагрузка легла на экипажи штурмовиков 214-й ШАД, которые смогли в непростых метеоусловиях совершить более 100 боевых вылетов.

622-й и 190-й ШАП «работали» на коммуникациях и по целям в ближнем тылу противника севернее и западнее Джуксте, уничтожая склады, батареи артиллерии и подходящие к деревне подкрепления. При этом группа 190-го ШАП во время штурмовки автоколонны на дороге Джуксте – мыза Спиргус в 14:10–14:20 была атакована парой противотанковых штурмовиков Fw 190F-8/R1 из группы III./SG 3, возвращавшихся после атаки советских танков южнее Джуксте. В коротком ожесточённом бою группа Ил-2, состоявшая из молодых неопытных экипажей, рассыпалась и потеряла огневое взаимодействие. Один Ил-2 был сбит (экипаж пропал без вести), ещё один тяжело повреждён и вернулся на аэродром с раненым стрелком.

Однако и советские авиаторы в долгу не остались – один из атакующих «Фокке-Вульфов» был в упор расстрелян воздушным стрелком ведущего Ил-2 старшим сержантом А.И. Смирновым и упал восточнее хутора Румбас, северо-западнее Джуксте. Пилот фельдфебель Эвальд Бэдекер (Fw. Ewald Bädeker) погиб. Второй «Фокке-Вульф» получил повреждения, но пилот смог совершить вынужденную посадку. Оба Fw 190 значатся в немецких документах как потерянные в бою с истребителями, но ни один советский истребительный полк в тот день не вёл воздушных боёв на этом участке фронта.

502-й ШАП тремя группами по четыре Ил-2 штурмовал цели в районе Джуксте, в основном огневые точки и пехоту в окопах непосредственно на линии фронта. Во время очередного захода на цель группа была атакована четвёркой из 2./JG 54 во главе с обер-лейтенантом Киттелем, для которого это был 583-й боевой вылет. Согласно журналу боевых действий 502-го ШАП, дальнейшие события выглядели так:

«В 14:13–14:23 в районе цели на высоте 150 метров, атака сверху-сзади по ведущему группы. Лейтенант Комендат с 50 метров под ракурсом 0/4 сзади двумя очередями сбил один ФВ-190, который упал горящим в лес в 1 км севернее Фердинамуйжа. В результате атаки немецкого истребителя был повреждён один штурмовик, тяжело ранен воздушный стрелок сержант Барбашов».

Ведомый Отто Киттеля обер-фенрих Оскар Реннер (Ofhr. Oskar Renner) в своём рапорте после вылета написал следующее:

«В составе звена под командованием обер-лейтенанта Киттеля я стартовал в 12:06 с аэродрома с боевой задачей «свободная охота» в районе Джуксте. В 12:13 на высоте 150 метров мы вступили в бой с группой из 14 Ил-2, которые обстреливали наземные цели. Звено атаковало строй вытянувшихся в линию Ил-2. Я находился в 100 метрах по правую сторону от ведущего, и видел, как он атаковал Ил-2 сзади-снизу. В этот момент я неожиданно для себя увидел идущую за нами пару Ил-2, которые резко пошли вверх прямо на нас. В ту же секунду я увидел вспышки в районе кабины [ведущего], его машина завалилась вправо и круто пошла вниз. Самолёт зацепил землю правой плоскостью и загорелся, через 200 метров врезался в лес и взорвался. Я облетел место падения довольно продолжительное время. Парашют в районе падения самолёта не наблюдал».

Скорее всего, опытный ас просто не заметил замыкающую пару штурмовиков, а его ведомый, молодой и неопытный «желторотик», не смог прикрыть ведущего или хотя бы предупредить его об опасности.

Получив попадания, истребитель Киттеля потерял управление. На малой высоте и большой скорости лётчик успел отстегнуть привязные ремни, но даже не сбросил фонарь кабины. Судя по найденным в 2013 году обломкам, Fw 190 под острым углом на большой скорости упал на поросший подлеском склон холма и начал рассыпаться на части. В момент удара о землю самолёт взорвался, при этом 14-цилиндровый двигатель оторвался и пролетел ещё около 70 метров. Пилот погиб мгновенно.

Лётчиком, поставившим точку в карьере самого успешного «охотника за штурмовиками», стал командир звена 502-го ШАП лейтенант Вадим Петрович Комендат. За два года, с мая 1943 до мая 1945 гг., он совершил 145 успешных боевых вылетов, был награждён семью орденами, удостоен звания Героя Советского Союза. Лейтенант Карл-Хайнц Кордес (Lt. Karl-Heinz Cordes), принявший командование над 2./JG 54, по этому поводу высказался так: «Когда Киттель погиб, для нас тьма опустилась над Курляндским котлом…»

В отличие от типичных асов, – таких, как Филипп, Новотны, Остерман или Хартман, – жаждавших наград, известности и славы, и упивавшихся ими, Отто Киттель всегда сторонился популярности. Это был по-настоящему одарённый лётчик-истребитель и очень опасный противник, без страха до конца выполнявший свой долг. Очень многие его победы подтверждаются советскими документами, и тем более значима от этого победа лейтенанта Комендата.

Автор благодарит за неоценимую помощь в сборе материалов Михаила Тимина, Алексея Пекарша, Матти Салонена (Matti Salonen), Эндрю Арти (Andrew Arthy), Андрея Кузнецова и Никиту Егорова. Отдельное спасибо Клаесу Сундину (Claes Sundin) за предоставленные профили самолётов.