В 1393 году болгарский царь Иван Шишман лишился Никополя, своей столицы, захваченной османским войском. В следующем году папа римский Бонифаций IX провозгласил крестовый поход против турок. Коалиция европейских государств, самыми активными из которых были Венгрия, Франция и Бургундия, собрала войско примерно из 16 тысяч человек. К походу присоединились рыцари Тевтонского ордена и ордена госпитальеров, а также корабли Венецианской и Генуэзской республик. Во главе объединённой армии стал 25-летний наследник бургундского трона Жан де Невер, впоследствии прозванный Бесстрашным. 30 апреля 1396 года блистательное европейское войско покинуло Дижон и к осени добралось до северных областей Болгарии, откуда планировало двинуться к Константинополю, а затем на Турцию и в Палестину.
В сентябре европейцы осадили Никополис, в котором стоял сильный мусульманский гарнизон. 25 сентября в окрестностях города крестоносцы встретились с примерно равным им по численности войском османов под командованием султана Баязида I, идущим на подмогу крепости. Венгерский король Сигизмунд I Люксембург предложил не спешить с атакой и дать разведчикам время сделать свою работу. Однако горячий и самоуверенный бургундец не стал слушать советов и ринулся на турок, оставив далеко позади всех союзников.
Французские и бургундские всадники налетели на первые ряды османского войска и сокрушили пехоту. Не слушая предостережений старших рыцарей и наивно полагая, что они только что разбили основные силы противника, молодые рыцари во главе с Жаном де Невером продолжили наступление. Добравшись до вершины холма, откуда они рассчитывали увидеть бегущих в панике мусульман, европейцы столкнулись с сильными войсками турецкого резерва. Ударная вражеская конница с центра и с флангов налетела на рыцарей и разгромила их. Спешившему на помощь союзникам Сигизмунду преградили путь оправившиеся турецкие пехотинцы. Венгерский король бежал.
Потери крестоносцев были катастрофическими. Унести ноги удалось лишь нескольким тысячам воинов. Кто не пал в бою, тот был взят в плен, кто не был казнён или обращён в рабство, тот должен был заплатить за свою жизнь большой выкуп. Такая же судьба постигла и молодого предводителя франко-бургундского войска: герцог Филипп II Смелый отдал за самоуверенность своего сына 200 тысяч дукатов — около 700 кг золота. Амбициозные планы крестоносцев пошли прахом.
