После смерти короля Англии Эдуарда Исповедника в январе 1066 года англосаксонская знать возвела на трон эрла Уэссекса Гарольда Годвинсона. Эрл был известен тем, что за год до описываемых событий поклялся в верности герцогу Нормандии Вильгельму и пообещал поддержать его кандидатуру после смерти английского короля. Однако перспектива стать королём самому была столь привлекательна, что Гарольд нарушил все свои обещания. Новоиспечённый правитель понимал, что другие претенденты — король Норвегии Харальд Суровый и тот же Вильгельм, связанные с покойным правителем родственными узами — не дадут ему спокойно сидеть на троне.
Первым на английском побережье, в Нортумбрии, высадился Харальд Суровый. Его сопровождали опальный брат короля Англии эрл Тостиг и около 7–9 тысяч воинов на нескольких сотнях кораблей. Пользуясь тем, что англосаксонское войско сосредоточено на юге в ожидании высадки Вильгельма, викинги беспрепятственно двинулись вперёд и 20 сентября разбили североанглийское ополчение в битве при Фулфорде. Чтобы заручиться верностью местной знати, Харальд Суровый потребовал предоставить ему заложников и отправился за ними к реке Дервент, переправой через которую служил Стэмфордский мост (Stamford Bridge). Здесь его и настигло внезапно появившееся 25 сентября войско Гарольда Годвинсона.
Пока Харальд отправлял гонцов на свои корабли за подмогой и выстраивал викингов в боевые порядки, 10-тысячная англосаксонская армия двинулась к разделявшему их мосту. По легенде, на переправе англичан в течение нескольких часов удерживал один-единственный викинг. Ударами своего топора он положил четыре десятка врагов и был убит внезапно напавшим на него из-под моста английским копейщиком. Герой дал своему правителю время подготовиться к сражению. Правда, жертва, принесённая мифическим викингом, не спасла Харальда Сурового. В разгоревшейся отчаянной битве он был сражён стрелой, попавшей ему в горло. Следом за ним пал и эрл Тостиг. Подкрепление с кораблей прибыло в тот момент, когда англичане уже окончательно сломили оборону скандинавов.
Немногочисленные уцелевшие воины отступили, погрузились на 24 оставленных им победителем корабля и отплыли в Норвегию, поклявшись больше не нападать на Англию. Гарольд Годвинсон ненадолго пережил своего соперника: он пал в битве при Гастингсе 14 октября 1066 года, сражаясь с воинами Вильгельма Нормандского.
