18 сентября 1977 года с космодрома Байконур был запущен советский спутник «Космос-954» — один из элементов системы морской космической разведки и целеуказания «Легенда», использовавшейся Военно-морским флотом СССР в 1970–1980-х годах. «Космос-954» должен был сканировать поверхность Земли с довольно небольшого расстояния — 270 км. Спутнику требовалось много электроэнергии для питания радара, для чего на нём был установлен ядерный реактор БЭС-5 «Бук».
Проблемы начались примерно через месяц после запуска: по неизвестной причине 28 октября спутник перестал подчиняться командам с Земли. 6 января связь с аппаратом и вовсе прервалась, а сам спутник начал падать. 24 января 1978 года «Космос-954» с работающей ядерной установкой на борту вошёл в плотные слои атмосферы и разрушился над северо-западными районами Канады. Это событие не стало сюрпризом для США и Канады: командование воздушно-космической обороны Северной Америки следило за судьбой советского спутника. Ранним утром 24 января американские специалисты отправились в район Большого Невольничьего озера, чтобы помочь канадским коллегам отыскать и обезвредить радиоактивные обломки спутника и реактора. Операция получила название «Утренний свет». Первый фрагмент был найден уже 26 января.
Операция продолжалась до середины октября 1978 года. Канадско-американская команда прочесала территорию площадью около 124 000 км². Было обнаружено более ста обломков и несколько тысяч мелких частиц. Радиоактивность некоторых достигала 200 рентген/час. К счастью, человеческих жертв удалось избежать: спутник упал в малонаселённом регионе. Тем не менее радиоактивное заражение местности произошло. Канадское правительство оценило ущерб в 6 млн долларов США. Советская сторона выплатила только половину суммы и на три года воздержалась от запуска подобных спутников.
"Аппарат, находящийся на орбите, совершал орбитальный манёвр сближения со спутником-целью и поражал её подрывом боеголовки со шрапнельными поражающими элементами. В 1979 году эта система противокосмической обороны (программа «истребитель спутников») была поставлена на боевое дежурство".
Ну и потом, рассеять радиоактивные элементы не по ограниченной площади, а по всей орбите и потом Земле? Это лучше, да?