Одержав победу в сражении в день святого Иакова 4 августа 1666 года, в разгар Второй англо-голландской войны, англичане установили контроль над Северным морем. Пользуясь сложившимся положением, они решили захватить один из портов Соединённых провинций, чтобы нанести удар голландской торговле. Выбор пал на порт Харлинген, имевший выход в Северное море через пролив Вли, проход через который прикрывали острова Влиланд и Терсхеллинг. Для рейда на острова был сформирован отряд из 900 человек под командованием контр-адмирала Роберта Холмса. Эскадра состояла из восьми фрегатов, пяти брандеров и семи кечей.
19 августа 1666 года Холмс вошёл в пролив Вли и обнаружил там голландский торговый флот из 140 кораблей, которые, вопреки распоряжению властей, не отошли в глубь страны. Убедившись, что на острове Влиланд нет важных объектов, а высадившиеся здесь солдаты будут практически беззащитны на пустынном клочке суши, Холмс решил атаковать торговые суда. После полудня англичане подожгли голландские фрегаты Adelaar и Tol, охранявшие торговцев. Та же судьба постигла и несколько торговых кораблей. Запаниковавшие голландцы стали садиться в шлюпки и отплывать на юг. Холмс не растерялся и велел англичанам поджигать и другие корабли. Через некоторое время даже те голландцы, что не бежали и были готовы защищать свои суда, оказались в окружении пылавших кораблей. Не имея шансов на удачный исход, они покидали свои суда. Около 20:00 всё было кончено: 130 голландских кораблей погибли в огне.
Рано утром 20 августа Роберт Холмс со своим отрядом высадился на острове Терсхеллинг, где англичане принялись грабить и поджигать дома мирных жителей. Когда запылала большая деревня Вест-Терсхеллинг, десантники, пользуясь приливом, погрузились на корабли и вернулись восвояси. Этот двухдневный опустошительный рейд англичан, известия о котором вызвали панику в Амстердаме, получил название «костёр Холмса».
