К началу Гражданской войны в США Натан Бедфорд Форрест сколотил состояние на торговле рабами и был одним из богатейших плантаторов штатов Теннесси и Миссисипи. Когда разгорелся конфликт между Югом и Севером, Форрест, не имевший за плечами никакой военной подготовки, добровольно вступил рядовым в кавалерийский полк, на собственные деньги приобретя лошадей и снаряжение для всей части. Уже в октябре 1861 года он стал командовать 3-м кавалерийским полком Теннесси, куда набирал солдат под лозунгом «Давайте повеселимся и убьём нескольких янки!» Повеселился Форрест действительно неплохо, лично отправив на тот свет 30 солдат противника.
За годы войны Натан Бедфорд Форрест отличился в битвах при Сакраменто (1861), при форте Донельсон (1862), при Шайло (1862), в первом сражении при Мёрфрисборо (1862), при Чикамоге (1863), во второй битве при Мемфисе (1864) и многих других. Он руководил несколькими успешными рейдами на территории Теннесси, организованными для того, чтобы перерезать коммуникации сил Союза, обеспечивал отступление войск Конфедерации после разгромного сражения при Нэшвилле в декабре 1864 года и сумел спасти остатки армии. Форрест прославился своей отвагой и тем, что всегда находился в гуще событий. Он был тяжело ранен, но не покинул поле боя. За годы военной службы под ним пало 30 лошадей, а сам про себя Форрест говорил: «Я был впереди на коне до самого конца». Однако были в его биографии и откровенно жестокие эпизоды: например, после сражения за форт Пиллоу в апреле 1864 года Форрест и его люди устроили настоящую резню, всю ночь убивая сдавшихся защитников форта.
Гражданскую войну Натан Бедфорд Форрест закончил в звании генерал-лейтенанта, а в мае 1865 года распустил свой полк. В мирные годы бывший конфедерат возглавлял железнодорожную компанию в Мемфисе, однако это получалось у него не так хорошо, как вести людей в бой, и компания обанкротилась. Тогда Форрест вернулся к тому, с чего начинал: он поселился на ферме и выращивал хлопок и овощи. В конце 1866 или в начале 1867 года он присоединился к недавно созданной организации Ку-клукс-клан и вскоре возглавил её. Однако уже в начале 1869 года Форрест покинул её ряды, считая контрпродуктивными используемые ку-клукс-клановцами методы.
Сын генерала, Уильям Монтгомери Бедфорд Форрест, сражался в Гражданской войне рядом со своим отцом. Внук знаменитого конфедерата, Натан Бедфорд Форрест II, был «Великим драконом» Ку-клукс-клана в штате Джорджия, а правнук, Натан Бедфорд Форрест III, дослужился до звания бригадного генерала 8-й воздушной армии США и погиб во время авианалёта на Киль в июне 1943 года, став первым американским генералом, павшим в бою на европейском театре военных действий Второй мировой войны.
