7 августа 1942 года Вооружённые силы США начали операцию «Уотчтауэр» (Operation Watchtower — операция «Сторожевая башня»). Морские пехотинцы высадились на острове Гуадалканал в южной части гряды Соломоновых островов, что к востоку от Новой Гвинеи. Это было первое крупное наступление Союзников на Тихоокеанском театре военных действий, которое вылилось в упорное противостояние: бои на Соломоновых островах закончились только в августе 1945 года.

Японцы сразу же обрушили на морпехов свою авиацию с Новой Гвинеи, и вопрос прикрытия сил вторжения с воздуха встал очень остро. Уже 8 августа американцы захватили на Гуадалканале строящийся японский аэродром, названный Хендерсон-Филд в честь погибшего при Мидуэе майора Лофтона Хендерсона. 20 августа сюда перебазировалась эскадрилья VMF-223 Корпуса морской пехоты, возглавляемая капитаном Джоном Смитом (John L. Smith), в будущем — одним из самых результативных американских морских асов.

Основным противником для «Уайлдкэтов» крылатых морпехов стали великолепные «Зеро» авиагруппы «Тайнань», пилотировали которые лучшие японские морские лётчики-истребители. Долго ждать жестоких воздушных боёв не пришлось.

Одним из пилотов эскадрильи VMF-223 был 26-летний капитан Мэрион Юджин Карл (Marion Eugene Carl), сын фермера из Орегона. Помимо опыта инструкторской работы в лётной школе морской авиации в Пенсаколе, он уже имел бесценный опыт выживания, полученный при Мидуэе. Там Карл в составе эскадрильи VMF-221 заявил один «Зеро» сбитым и два повреждёнными, но настоящая слава ждала лётчика на новом участке фронта.

24 августа 1942 года в цепочке боёв над Гуадалканалом Мэрион Карл заявил сразу четыре воздушных победы: истребитель A6M «Зеро», бомбардировщик G4M «Бетти» и два бомбардировщика-торпедоносца B5N «Кейт». Один из «Кейтов» стал пятой победой морпеха, что сделало его первым американским асом Корпуса морской пехоты. За последующие два месяца — 16 октября 1942 года VMF-223 вывели на переформирование в тыл — капитан Мэрион Карл довёл счёт до 16,5 побед. Считается, что 26 августа он сбил одного из лучших асов группы «Тайнань» лейтенанта Юничи Сасаи. На момент гибели японский лётчик одержал, по разным источникам, от 27 до 54 побед.

В числе прочих наград, которых впереди будет множество, за бои над Мидуэем и Гуадалканалом капитан Карл дважды был удостоен второй по старшинству «морской» награды США — Военно-морского креста (Navy Cross — NC). На Соломоновы острова он вернулся через год командиром своей эскадрильи и довёл счёт побед до 18,5 — это седьмой результат среди лётчиков-асов КМП США. После войны Мэрион Карл продолжил службу и ушёл в отставку в звании генерал-майора в 1973 году, имея 13 000 часов налёта. Погиб ас в 82-летнем возрасте, в своём последнем бою защищая жену от грабителя, вломившегося в дом.

Морской аналог армейского Креста «За выдающиеся заслуги», Военно-морской крест был учреждён Конгрессом США 4 февраля 1919 года, и с тех пор число награждённых этой второй по рангу военной наградой США моряков, морпехов и служащих Береговой охраны вплотную приблизилось к 7000. Знак представляет собой выпуклый лапчатый крест из патинированной бронзы под описанную окружность диаметром 1,5 дюйма (38 мм). В углах между лапами креста помещены лавровые листья. На центральном медальоне помещена плывущая влево каравелла. Реверс креста практически повторяет аверс, только вместо каравеллы в медальоне помещена композиция из двух якорей, обвитых канатами, и букв USN (United States Navy — Военно-морские силы США).

Лента креста — темно-синяя с центральной белой полосой. Синий цвет символизирует морскую службу, белый — чистоту и готовность к самопожертвованию. Как и у большинства американских наград, статут Военно-морского креста допускает многократные награждения. В этом случае они фиксируются на ленте и колодке золотыми (одно награждение) и серебряными (пять награждений) звёздочками размером 5/16 дюйма (8 мм). Больше всего Военно-морских крестов — пять — было у адмирала Роя Дэвенпорта (Roy M. Davenport), заслужившего их в годы Второй мировой в качестве командира подводной лодки.