Осень 1918 года выдалась настоящим «забегом на короткую дистанцию» для американских лётчиков-истребителей на Западном фронте Первой мировой: сразу трое из них оспаривали первенство погибшего ещё весной лучшего на тот момент американского аса Рауля Лафбери (Raoul Lufbery). В итоге 9 октября лидерство захватил и не отдал его до конца войны капитан Эдвард «Эдди» Вернон Рикенбакер (Edward «Eddie» Vernon Rickenbacker). Заявленные им 26 побед над немецкими самолётами и аэростатами стали непревзойдённым результатом.
Родившийся в 1890 году в семье немецкоязычных эмигрантов из Швейцарии Эдди был настоящим сорвиголовой. К началу Первой мировой войны он стал уже известным автомобильным гонщиком. Интересно, что изначально его фамилия была вполне немецкой — Рикенбахер (Rickenbacher), — но антигерманские настроения в американском обществе вынудили Эдди поменять одну букву.
Со вступлением США в войну Рикенбакер поступил на военную службу и в июне 1917 года в сержантском звании прибыл во Францию. Прокладывать себе путь к месту в кабине истребителя пришлось с большими усилиями, но они были вознаграждены зачислением в элитную 94-ю эскадрилью Авиационной службы Армии США. 29 апреля 1918 года Эдди Рикенбакер заявил свою первую воздушную победу, а уже через месяц, 28 мая, с пятью сбитыми стал воздушным асом.
Летом болезнь уха чуть было не поставила крест на карьере лётчика, но Рикенбакер сумел преодолеть недуг и в сентябре включился в гонку за титул лучшего американского истребителя. Закончилась она, как было сказано выше, первой ступенькой пьедестала и 26 воздушными победами, из которых пять одержаны над аэростатами наблюдения. 3 из 26 побед лётчика были групповыми. Столь же стремительно, как счёт побед, росло и число наград аса. Первый свой Крест «За выдающиеся заслуги» (Distinguished Service Cross — DSC) Рикенбакер получил за первую победу. А в сентябре его наградили восьмым таким крестом! До сих пор этот результат в Вооружённых силах США никем не превзойдён.
В 1919 году капитан Рикенбакер уволился из армии. Он женился, написал мемуары, пытался конструировать и производить автомобили, владел гражданской авиакомпанией, работал консультантом по военным вопросам, в годы Второй мировой вернулся на военную службу. Он дважды попадал в серьёзнейшие авиакатастрофы, но сумел выжить, хотя трудно было найти на его теле место без шрамов. Скончался лучший американский ас Первой мировой войны в 1973 году.
Почему же в подзаголовке значатся не восемь, а семь с половиной крестов Эдди Рикенбакера? Всё просто: в 1930 году указом Конгресса США восьмой Крест «За выдающиеся заслуги» у аса забрали, повысив награду до высшей — Медали Почёта (Medal of Honor).
