В июне 1740 года прусский король Фридрих II Великий в первый же месяц своего правления учредил орден «За заслуги», названный по тогдашней моде на французский манер Pour le Mérite. Он вряд ли предполагал, что через полтора столетия это будет самая почётная награда не только Пруссии, но и объединённой под её эгидой Германской империи. До 1810 года награда вручалась как за военные, так и гражданские заслуги, после чего император Фридрих Вильгельм III поменял статут награды, оставив орден только военным.

С 1813 года вводилось также награждение особой степенью ордена «За заслуги», сопровождавшееся дополнением в виде трёх миниатюрных дубовых листьев к знаку ордена. В 1842 году вернулся к жизни гражданский вариант награды, в отличие от своего военного собрата существующий для деятелей науки и искусства по сей день и вручаемый по указу президента ФРГ. С 1844 года к знаку ордена могло добавляться изображение короны — оно показывало, что кавалер носит свой орден более 50 лет. В 1866 году, после победоносного окончания австро-прусской войны Вильгельм I учредил высшую степень — Большой крест ордена «За заслуги», но она осталась, по сути, разовой наградой для высшего генералитета и монархов.

Всего военный орден вручался 5415 (по другим данным — 5430) раз, из них в годы Первой мировой — 687 раз. В числе награждённых было 533 военнослужащих сухопутной армии, 49 моряков и 80 авиаторов и воздухоплавателей. Наиболее «урожайным» стал 1918 год, который принёс кресты 356 героям. Последнее награждение (10 человек) «Голубым Максом» состоялось 9 ноября 1918 года, в тот же день кайзер Вильгельм отрёкся от престола. История военного ордена «За заслуги» закончилась.

У германских лётчиков-истребителей был особый пиетет к ордену «За заслуги». С того момента, как 12 января 1916 года Макс Иммельман и Освальд Бёльке стали первыми воздушными асами, получившими голубой крестик, награда стала неофициальным символом признания мастерства аса и даже получила широко известное ныне имя — «Голубой Макс» (Blauer Max). Всего «Голубого Макса» удостоились 59 лётчиков-асов, и последним из них в числе упомянутой выше десятки, вскочившей на подножку уходящего поезда, стал лейтенант Карл «Чарли» Дегелов.

Родившийся 5 января 1891 года в городке Мюнстердорф в Шлезвиг-Гольштейне Дегелов к началу войны был перспективным молодым инженером, работавшим на цементном заводе. Он успел пройти 1,5-годичную стажировку в США. С началом боевых действий Карл добровольно пошёл в армию, воевал в пехоте на Восточном фронте и был ранен. Позднее он окончил курсы и получил звание лейтенанта, а в 1916 году перевёлся в авиацию.

С начала 1917 года Дегелов воевал в разведывательной авиации, а затем в составе 7-й и 40-й истребительных эскадрилий, сумев добиться 30 воздушных побед. Кроме полученного 9 ноября 1918 года ордена «За заслуги», ас имел заслуженные ещё в пехоте Железные кресты II и I классов, а также Рыцарский крест ордена Королевского дома Гогенцоллернов с Мечами.

В декабре 1918 год лейтенант Дегелов был уволен из армии, после чего командовал одним из отрядов фрайкора в Гамбурге. В 1921 году он был повышен в звании до обер-лейтенанта запаса. Ему удалось вернуться к работе в цементной промышленности, но после возрождения немецкой военной авиации в марте 1935 года Дегелов поступил на службу в люфтваффе. В отставку бывший ас вышел в августе 1941 года, скончался 9 ноября 1970 года в Гамбурге.