16 марта 1968 года на окраине деревни Милаи в Южном Вьетнаме высадилась рота С 1-го батальона 20-го пехотного полка 11-й лёгкой пехотной бригады армии США. Американское командование утверждало, что мирные жители покинули деревню, а населённый пункт заняли бойцы 48-го батальона Вьетконга (Национального фронта освобождения Южного Вьетнама). Капитан роты Эрнест Медина получил приказ уничтожить врага. Несмотря на то, что в Милаи не оказалось ни одного солдата противника, американцы принялись за дело: ведя непрерывный огонь, они методично убивали каждого вьетнамца, которого только встречали на пути. Установленная в деревне мемориальная доска перечисляет 504 имени погибших. Согласно официальной американской версии, в тот день погибло 347 вьетнамцев.
Через год, в марте 1969 года, конгрессмен Моррис Оделл инициировал проведение расследования этого военного преступления. Специальная комиссия допросила 400 военных, служивших во Вьетнаме. Из них по делу проходило 80 человек. Обвинения были предъявлены двадцати пяти. Перед трибуналом предстали шесть человек. Виновным был признан только один — лейтенант Уильям Келли, командир 1-го взвода роты С, обвинявшийся в преднамеренном убийстве 109 мирных жителей. В 1971 году суд вменил ему в вину гибель 22 человек и приговорил к пожизненному заключению и каторжным работам, хотя адвокат настаивал на том, что его подопечный всего лишь выполнял приказ. Однако для осуждённого всё обернулось не так и плохо. Уже через день после суда по особому распоряжению президента Ричарда Никсона Уильям Келли был переведён из тюрьмы под домашний арест. Несколько раз срок его заключения уменьшался, пока в 1974 году, через три с половиной года после вынесения приговора, лейтенант не был освобождён.
Американская пресса широко освещала расследование и судебное разбирательство. После вынесения приговора Уильяму Келли в Белый дом поступило более 5 000 телеграмм, в большинстве из которых американцы просили о снисхождении к лейтенанту. Проведённый опрос общественного мнения показал, что 79% его участников не согласны с пожизненным заключением и считают наказание чересчур суровым, а 69% были убеждены, что Уильям Келли стал просто-напросто козлом отпущения. Расправа над ним должна была снизить градус напряжения в обществе, недовольном участием США в войне.
В 2009 году Уильям Келли публично извинился перед народом Вьетнама за свои действия во время войны, заявив, что не проходит и дня без того, чтобы он не сожалел о случившемся.
