К концу II века н.э. китайская империя Хань подошла в состоянии экономического упадка. Обедневшие крестьяне переходили под покровительство «сильных домов» (богатых землевладельцев). Государству удавалось собирать всё меньше налогов, и казна с каждым годом пустела. Доведённые до отчаяния простолюдины бунтовали: нападали на чиновников и зажиточных горожан, грабили и поджигали их дома, а при приближении правительственных войск скрывались в лесах и горах, чтобы позже вновь приняться за своё. При дворе за влияние боролись две политические группировки, и в конце концов перевес оказался на стороне представителей «сильных домов», а император превратился в марионетку в их руках.
В такой обстановке начал проповедовать даосский мыслитель Чжан Цзяо, провозглашавший скорый конец династии Хань, эпоху которой он называл «Синим небом», и наступление эпохи всеобщего благоденствия и процветания — «Жёлтого неба». Учение приобретало всё новых последователей и за десять лет охватило не только сельскую местность и города, но и проникло в императорский дворец. Своих сторонников Чжан Цзяо объединял в отряды, действовавшие по всей стране. Крупные насчитывали по 10 000 человек, более мелкие — по 6000–7000.
Восстание началось в 184 году. В качестве опознавательного знака повстанцы повязали на головы жёлтые платки, которые дали название всему выступлению. Последователи Чжан Цзяо, как и раньше, нападали на чиновников, поджигали дома и грабили имущество богачей, но теперь они делали это в массовом порядке, а вдобавок захватывали тюрьмы и выпускали на свободу заключённых. Правительственные силы не могли справиться с бунтовщиками, и за дело пришлось взяться «сильным домам», которые действовали с крайней жестокостью. Через несколько месяцев после начала восстания в провинции Хэбэй произошло большое сражение, в ходе которого Чжан Цзяо скончался от болезни, его брат Чжан Лян погиб в бою, а второй брат, Чжан Бао, попал в плен и был казнён.
commons.wikimedia.org
В следующем году крупнейшие отряды повстанцев были разбиты, и выступление «Жёлтых повязок» пошло на спад. Главную причину поражения исследователи видят в том, что отдельные отряды не смогли объединиться в большое войско. С другой стороны, одновременно взяли в руки оружие и другие, не связанные с «Жёлтыми повязками», группы, тоже не дававшие покоя центральной власти и «сильным домам». Подавление всех очагов недовольства заняло у правительственных войск 20 лет, и только в 205 году можно было сказать, что с восстанием «Жёлтых повязок» покончено. Однако империю Хань это не спасло: усмирявшие волнения полководцы почувствовали свою силу и перестали считаться со своим правителем. В 220 году император отрёкся от престола. В Китае наступила эпоха Троецарствия.
