Длившаяся два десятилетия война во Вьетнаме 1955-1975 гг. с самого начала не обошлась без вмешательства американцев, однако после того, как в марте 1965 года началось полномасштабное вмешательство армии США в конфликт, 8 июля того же года президент Линдон Джонсон подписал указ об учреждении специальной Медали за службу во Вьетнаме (Vietnam Service Medal — VSM). На протяжении следующих 10 лет, вплоть до эвакуации Сайгона в апреле 1975 года, именно этот знак отличия получал любой американский участник кампании, служивший собственно во Вьетнаме, а также в Таиланде, Лаосе и Камбодже. Медаль предусматривала также ретроспективные награждения за участие в конфликте с 1 июля 1958 года, а также посмертные награждения. Для того, чтобы претендовать на Медаль за службу во Вьетнаме, требовалось прослужить в регионе 30 дней подряд или 60 дней с перерывами, однако вполне достаточно было принять участие в одном наземном, воздушном или морском бою.
Медаль штамповалась из бронзы и имела диаметр 1 1/4 дюйма (32 мм). На лицевой стороне изображался крадущийся сквозь джунгли дракон, что символизировало партизанский характер войны, сопровождаемый надписью «Служба в Республике Вьетнам» (REPUBLIC OF VIETNAM SERVICE). На обороте помещались обращенный вверх натянутый лук, заряженный вместо стрелы факелом Статуи Свободы, что, вероятно, должно было символизировать экспорт идеалов демократии на вьетнамскую землю, и надпись «Соединенные Штаты Америки» (UNITED STATES OF AMERICA). Медаль носилась на желтой шелковой ленте шириной 1 3/8 дюйма (35 мм), отбитой по краям двумя зелеными полосами шириной 1/8 дюйма (3 мм), а в центре размещались три тонкие красные полосы шириной 1/16 дюйма (1,5 мм).
Кроме того, на ленте медали могли носиться три разных вида пристёжек — в виде наконечника стрелы за непосредственное участие в воздушном или морском десантировании, в виде эмблемы Корпуса морской пехоты для участников соответствующих операций, а также комбинаций бронзовых или серебряных звезд за участие в кампаниях, которых насчитывалось 18.
