В XVI–XVII вв. в Европе совершалась настоящая революция в военном деле, названная «пороховой революцией», «gunpowder revolution». Переворот в военном деле был связан с все возрастающей ролью огнестрельного оружия, что повлекло за собой перестройку тактики, организационной структуры вооруженных сил и пр. Во второй четверти XVII в. Россия также вступила в этот процесс.
Полки «нового строя» в России были впервые организованы в период подготовки к войне с Речью Посполитой, получившей название Смоленской войны 1632–1634 гг. Основа русского войска, поместная конница, после Смуты пребывала в состоянии упадка. Русское правительство затрачивало немало средств для восстановления поместной системы. Уже с 1619 года, после возвращения патриарха Филарета Никитича из польского плена, предпринимались усилия, связанные с налоговыми льготами и призванные увеличить благосостояние дворян и детей боярских. Русским правительством продолжались и денежные выплаты, направленные на достижение той же цели (Воробьев В. М. «Конность, людность, оружность и сбруйность» служилых «городов» при первых Романовых // Исторический опыт русского народа и современность: Дом Романовых в истории России. Сб. статей. СПб., 1995. С. 93–94). Однако накануне Смоленской войны 1632–1634 гг. поместная конница была далека от своего идеального состояния. Другими словами, традиционное поместное войско не могло гарантировать успех, и правительство царя Михаила Федоровича пошло на решительный шаг, начав организовывать полки западноевропейского типа: солдатские, драгунские и рейтарские.
Одной из отличительных черт полков «нового строя» в России было вооружение. Поместная конница всю первую половину XVII века продолжала использовать саадак, то есть лук и стрелы в качестве основного оружия для ведения боя на расстоянии просуществовали всю первую половину XVII в. Однако повышение значения «огненного боя», в том числе и со стороны воинов в конном строю, высветило архаичность типа вооружения, предпочитаемого дворянами и детьми боярскими. Уже в середине 1640-х гг. правительство начало требовать от приходящих на службу служилых людей соответствующего вооружения, причем не только пистолетов, но и обязательно карабина или пищали (Чернов А. В. Вооруженные силы Русского государства в XV–XVII вв. М., 1954. С. 159–160). Однако, хотя дворяне и дети боярские начали вооружаться огнестрельным оружием вместо саадака, далеко не все могли себе приобрести огнестрельное оружие; значительная часть предпочитала пистолет пищали, что существенно сокращало расстояние, на котором можно было вести огонь, превращая поместную конницу в такую часть вооруженных сил, что была пригодна для использования практически в рукопашной схватке. Полки «нового строя» должны были восполнить, кроме всего прочего, недостаток в интенсивности огня в сражении, поэтому вооружение солдат, драгун и рейтар в России стоит описать подробнее.
В 1630-е гг. солдатском полку, организовавшемуся в России или нанятому в Европе, придавалась 8-ротная структура, причем в каждой роте было 200 солдат. Из них 120 были вооружены мушкетами («пищальники» или мушкетеры), а оставшиеся 80 солдат – пехотными пиками (пикинеры). В течение XVII в. происходило падение значимости пикинеров, и, в конце концов, они были вовсе упразднены. Это падение началось в Европе с преобразований шведского короля Густава-Адольфа, который, зная о важности огня в сражении, решительно увеличил число мушкетеров в полку и, соответственно, сократил число пикинеров. Так рождалась знаменитая линейная тактика, господствовавшая на полях сражений Европы почти два века. Преобразования Густава-Адольфа сразу же имели практический результат, выражавшийся в успешных действиях шведской армии в Тридцатилетнюю войну 1618–1648 гг., и скоро по этому же пути пошли в армиях других государств.
Пикинеры, предназначенные останавливать атаку на построения мушкетеров, были вооружены длинной, свыше четырех метров, пикой. Мушкетеры, как понятно из названия, были вооружены фитильным мушкетом с непременным банделером (кожаным ремнем с пороховыми зарядами, носившимся через плечо) или пищалями, а позднее в солдатские полки стали закупаться мушкеты с кремнево-ударным замком. Этот тип механизма, предназначенный для воспламенения порохового заряда, был более совершенным и удобным, хотя имел и свои недостатки. Для мушкета с кремнево-ударным замком была характерна более высокая скорострельность, достигавшая в хорошо обученных частях 4-5 выстрелов в минуту, но платить за подобную быстроту в использовании приходилось частыми осечками. Огнестрельное оружие XVII в. вообще требовало к себе более бережного отношения, нежели оружие современное, и порой от мелких деталей зависела сама способность произвести выстрел. Стертый кремень, плохое огниво или отсыревший порох приводили к одному и тому же плачевному для стрелка результату. Как бы то ни было, что в случае с фитильным мушкетом, что в случае с мушкетом с кремнево-ударным замком, русское производство было неспособно обеспечить все полки необходимым оружием, поэтому русское правительство было вынуждено закупать мушкеты или же отдельно замки в Европе (тогда в России для этого механизма собирали деревянный остов, что было дешевле, но зато требовало дополнительных затрат времени).
Во второй половине XVII в. в солдатских полках появились ручные гранаты, чаще в виде глиняного сосуда с пороховым зарядом и с вставленным фитилем, использовавшиеся в основном при штурме или обороне крепостей. Из холодного оружия в солдатских полках предпочитали шпагу, предназначавшуюся для действия в рукопашной схватке и исполнявшую роль багинета или более позднего штыка, хотя во второй половине XVII в. солдатам зачастую раздавали чаще ассоциируемые со стрельцами бердыши. Первоначально в солдатских полках использовались простейшие латы в виде кирасы и так называемой латной юбки, дополнявшиеся шлемом, но во второй половине XVII в. они сохранились лишь в отдельных полках. Начальные люди солдатского полка, офицеры, по собственному желанию могли вооружаться другими видами оружия, и среди офицеров в русской армии были популярны протазан и алебарда в качестве холодного оружия, и пистолеты – как огнестрельное оружие (Малов А. В. Московские выборные полки солдатского строя в начальный период своей истории 1656–1671 гг. М., 2006. С. 285).
