20 мая 1895 г. родился Реджинальд Джозеф Митчелл – создатель легендарного истребителя Spitfire. Страдая от смертельной болезни, в последние годы жизни он смог воплотить наработки спортивной авиации в оригинальном самолёте, сыгравшем ключевую роль в Битве за Британию и остававшемся на вооружении Королевских ВВС до середины 1950-х гг.
Реджинальд Джозеф Митчелл родился в Батт-Лейн, рядом с городом Сток-он-Трент (графство Стаффордшир). Его родители были учителями, отец работал директором в нескольких стаффордширских школах, а позже организовал собственный печатный бизнес. В семье было много детей: у Реджинальда Джозефа было трое братьев и две сестры. Один из младших братьев впоследствии стал известным художником.
В школьные годы будущий авиаконструктор проявлял интерес к математике и искусству, но главным его увлечением стало изобретательство. Он придумывал и запускал модели аэропланов. По словам одноклассников, Митчелл был от этого без ума.
В 16 лет Митчелл начал стажировку в машиностроительной фирме Kerr, Stuart & Co., производившей локомотивы. Сперва он трудился в двигательной мастерской, затем был повышен до чертёжника. В это время он начал посещать вечерние курсы инженерной графики, механики и высшей математики.
После окончания стажировки в 1917 г. молодой инженер-самоучка поступил на работу в авиастроительную компанию Supermarine Aviation Works, созданную в 1913 г. Ноэлем Биллингом. Фирма специализировалась на производстве летающих лодок – гидросамолётов, приспособленных для быстрого движения по воде. Штаб-квартира Supermarine находилась в Саутгемптоне. Город, расположившийся на южном побережье Великобритании, с конца XIX в. был одним из крупнейших портов страны и связывался с Лондоном железной дорогой.
Вскоре Митчелл женился. В 1918 г. он сделал предложение директрисе начальной школы Флоренс Дайсон. Она была старше его почти на 11 лет и имела хороший источник дохода, однако личные качества молодого изобретателя, только начавшего свой карьерный путь после обучения, побудили её отказаться от работы и выйти замуж.
В следующем году 24-летний Митчелл получил должность главного конструктора, а ещё через год стал главным инженером компании. В период с 1920 по 1936 гг. он разработал 24 летательных аппарата – от легких самолётов и истребителей до больших летающих лодок и бомбардировщиков. Короткая, но знаменательная карьера выделяет Митчелла среди других авиаконструкторов. Он умел довести работу над проектом до ключевой точки, после чего передать его другим на доработку. Благодаря этому подходу ему удалось создать такое количество самолётов всего за 16 лет. Под руководством Митчелла Supermarine стала одной из немногих британских авиастроительных компаний, работавших с прибылью в период экономического кризиса 1930-х гг.
В 1928 г. Supermarine была поглощена фирмой Vickers. Репутация Митчелла была такова, что в контракте отдельно оговаривалось: он не должен уходить из компании в течение ближайших пяти лет. Сперва новое руководство хотело заставить главного инженера работать над проектами совместно со своим ведущим авиаконструктором Барнсом Уоллесом. У Митчелла были свои соображения по этому поводу, он избегал контактов с ним – вплоть до того, что уходил из кабинета, как-только туда прибывал Уоллес. Вскоре новые хозяева Supermarine сдались и позволили команде Митчелла работать в прежнем формате, отозвав своего изобретателя обратно. Впоследствии Барнс Уоллес прославился созданием специализированных авиабомб – прыгающей бомбы Vickers и сейсмических бомб Tallboy и Grand Slam.
Митчелл был неоднозначной личностью. Общаясь с незнакомыми людьми, он обычно выглядел застенчивым. Небольшое заикание усиливало это впечатление и, похоже, доставляло ему серьёзные неудобства во время публичных выступлений. Однако в стенах Supermarine Митчелл чувствовал твердую почву под ногами, для своей команды он был способным и уверенным менеджером. Он прислушивался ко всем своим сотрудникам, позволяя высказывать мнение о разрабатываемых самолётах даже младшим чертёжникам. Главный инженер всегда брал на себя полную ответственность за судьбу проектов, не позволяя критиковать своих подчинённых никому, кроме себя самого.
Самыми успешными разработками Митчела 1920-х и начала 30-х гг. были большие летающие лодки Southampton и Stranraer. Они поступили в Королевские военно-воздушные силы Великобритании. Во многом благодаря этим заказам Supermarine смогла преодолеть экономический кризис. Southampton заинтересовал военных ещё на стадии проектирования: шесть машин было заказано в августе 1924 г., за семь месяцев до первого испытательного полёта, состоявшегося в марте 1925 г. Новые гидропланы поступили в шесть эскадрилий Королевских ВВС и оставались в строю до 1936 г., позволив Британии занять передовое место в морской авиации. Следующие гидросамолёты Supermarine Walrus и Stranraer также поступили на вооружение британских ВВС и принимали участие в сражениях Второй мировой войны.
Другой успешной областью деятельности Митчелла стало проектирование высокоскоростных гоночных самолётов, неоднократно побеждавших в Кубке Шнейдера. Supermarine производили их до 1931 г. Первый из таких самолётов – маленький гидробиплан Sea Lion II, победил в заезде 1922 г. Позже, под влиянием американских гидросамолётов Curtiss, показывавших отличные результаты в гонках, Митчелл начал разработку моноплана S4. Сам по себе он не принёс желанного успеха, но найденные для S4 решения легли в основу гоночного гидросамолёта S5, вернувшего Supermarine Кубок Шнейдера в 1927 г. Третий и четвёртый самолёты – S6 и S6B – тоже принесли компании победу в соревнованиях. Supermarine S6B стал вершиной мастерства создания гоночных самолётов для Митчелла. В нем конструктор реализовал самые передовые на тот момент разработки в области аэродинамики.
Для Supermarine, как одного из ведущих строителей гидросамолётов в Великобритании, было абсолютно естественно участвовать в Кубке Шнейдера. Однако полученные в состязаниях наработки было сложно приспособить к проектам гражданской авиации. Это обстоятельство побудило компанию сменить направление с гражданской авиации на военную. Скорость является основополагающим качеством любого истребителя, и опыт Митчелла по проектированию высокоскоростных гидросамолётов хорошо подготовил его к решению технических задач для Королевских ВВС.
В 1930 г. министерство авиации Великобритании выпустило спецификацию F7/30. В ней были обозначены требования для разработки нового военного истребителя, оснащённого четырьмя пулемётами. Ответом Митчелла стал проект Supermarine Type 224 – моноплан оригинальной конструкции с фиксированным шасси, размещённым в «штанинах» обтекателей. Сердцем машины был двигатель Goshawk мощностью 660 л. с., дававший максимальную скорость 367 км/ч. Двигатель имел испарительную систему охлаждения. Пар конденсировался в передней части крыла, затем вода собиралась в специальных резервуарах, находившихся в «штанинах» шасси. Самолёт был построен в единственном экземпляре. Использованные нововведения не обеспечили Type 224 преимущества перед более традиционными решениями от других компаний. В итоге Королевские ВВС предпочли проект конкурентов.
В 1933 г. Митчеллу диагностировали рак. Операция колостомии оставила его с серьёзной физической проблемой, которую конструктор старался скрыть от своих коллег. Несмотря на тяжёлую болезнь, Митчелл отказывался рассматривать перспективу ухода в отставку. Фактически, всё время работы над Spitfire он знал, что может умереть в любой момент. В декабре 1933 г. Митчелл начал брать уроки пилотирования самолёта, в июле следующего он получил лицензию пилота. Митчелл был одним из немногих авиаконструкторов того времени, научившихся летать самостоятельно, пусть и в конце жизни.
Работу над новым проектом – Type 300, который впоследствии стал Spitfire, – Митчелл начал в середине 1934 г. Первоначально в нём тоже планировалось использовать двигатель Goshawk с испарительным охлаждением, поэтому конструкция крыла снова включала в себя отсек для конденсации пара, защищённый жёстким ребром. Первые версии экспериментального двигателя Rolls-Royce PV-12 (впоследствии ставшего известным как Merlin) также были рассчитаны на испарительное охлаждение с небольшим резервным радиатором. Полностью жидкостное охлаждение появилось только в двигателях Merlin, начиная с версии C. Вместо воды в них использовалась смесь на основе этиленгликоля, который лучше отводил тепло и позволял таким образом уменьшить радиаторы.
В начале 1935 г. проект нового самолёта, предложенный Митчеллом, стал напоминать знакомый нам Spitfire. Конструктор отказался от излома крыльев возле корпуса, как это было в Type 224, крылья стали тоньше, их эллиптическая форма обеспечивала высокую подъёмную силу и малое сопротивление воздуха. Усовершенствованная конструкция крыльев позволила повысить их прочность. Согласно новым требованиям военных, самолёт должен был нести восемь пулемётов вместо четырёх. Первый опытный образец нового самолёта был закончен в феврале 1936 г. 5 марта Spitfire впервые поднялся в воздух. В результате инженерных доработок его скорость удалось поднять до 560 км/ч. Министерство авиации Великобритании заказало постройку 310 истребителей ещё до окончания испытаний.
До серийного выпуска Spitfire Митчелл не дожил. Он умер у себя дома 11 июня 1937 г. в возрасте 42 лет. За полгода до этого прогрессировавшая болезнь всё-таки вынудила гениального конструктора уйти в отставку. В апреле 1937 г. на специальном самолёте он был доставлен в Вену, чтобы проконсультироваться со специалистом о своём здоровье. Болезнь уже зашла слишком далеко, и лечение не давало эффекта. Проведя месяц в санатории, Митчелл отправился обратно в Саутгемптон. Он не терял интерес к судьбе главного проекта своей недолгой, но яркой жизни до самого конца своих дней.
Несмотря на отсутствие официальных прижизненных наград, личность Митчелла ярко отпечаталась в сердцах современников и потомков. Вскоре после смерти его память была увековечена в фильме Лесли Говарда «Первый среди немногих», вышедшем в 1942 г. Позже его сын Гордон Митчелл написал две биографические книги, рассказывающие о жизни и работе гениального авиаконструктора.
Комментарии к данной статье отключены.