В самом начале Первой мировой войны, 23 августа 1914 года, когда ещё все участники конфликта были полны оптимистичной уверенности в скорой победе, кайзер Вильгельм II сформировал из трёх батальонов морской пехоты и персонала береговой артиллерии бригаду. Она предназначалась для действий на приморских участках сухопутного фронта во Фландрии. В том же сентябре бригаду развернули в дивизию, которая в ноябре получила официальное наименование 1-й дивизии морской пехоты (1. Marine-Division). Одновременно с этим была сформирована и 2-я дивизия морской пехоты (2. Marine-Division), которая вместе с 1-й составила Корпус морской пехоты «Фландрия» (Marinekorps Flandern).
Личный состав Корпуса в основном набирался из моряков, которым не нашлось места на кораблях, в том числе призванных с началом боевых действий из резерва, хотя некоторая часть морпехов, особенно специалистов по ведению боевых действий на суше, типа сапёров, прибыла из сухопутных войск. Командовать корпусом «Фландрия» был призван из отставки 60-летний адмирал Людвиг фон Шрёдер (Ludwig von Schröder).
На протяжении четырёх лет моряки фон Шрёдера прошли все сражения на территории Фландрии, представляя собой внушительную силу — к окончанию войны в распоряжении Корпуса были собственная довольно многочисленная авиация, эсминцы, торпедные катера и подводные лодки, а также береговая артиллерия, активно применявшиеся в боевых действиях. К моменту расформирования Корпуса морской пехоты в 1919 году адмирал фон Шрёдер заработал прозвище «Лев Фландрии» (Löwe von Flandern) и требование бельгийских властей об экстрадиции для предания суду — правда, оставшееся без ответа.
В 1921 году Людвиг фон Шрёдер задумал отметить своих бывших подчинённых, и 13 сентября союз ветеранов Корпуса морской пехоты «Фландрия» учредил собственный памятный крест:
«Почётный памятный крест Корпуса морской пехоты «Фландрия» для бывших бойцов Корпуса учреждается 13 сентября 1921 года в память о событиях, покрывших славой действия Корпуса на суше, в море, в воздухе и под водой, для увековечивания памяти павших боевых товарищей, для награждения фронтовиков за их верность долгу и отвагу в войне 1914–1918 гг. и в качестве напоминания об этих славных деяниях как их потомкам, так и всему немецкому народу».
«Почётный и памятный крест Корпуса морской пехоты «Фландрия»» (Ehren- und Erinnerungskreuz des Marinekorps Flandern), или просто «Фландрский крест» (Flandernkreuz), изготавливался из бронзы в виде лапчатого креста размерами около 40×40 мм и весом прядка 22 граммов, в целом имеющего пропорции и оформление Железного креста, но дополненного лавровым венком и скрещёнными мечами. На аверсе креста в центральном медальоне размещён Военный флаг Германии (Reichskriegsflagge), выше него на верхнем луче креста изображён стоящий на задних лапах лев — символ Фландрии. На трёх других лапах креста расположена надпись «MarineKorps 1914/18». На реверсе в центральном медальоне помещена эмблема кайзерлихмарине — морской якорь под императорской короной с монограммой кайзера виде литеры «W», а по лучам креста распределена надпись «Непобедимы на море и на суше» (Unbesiegt zur See im Felde). Крест носился на левой стороне груди на чёрной ленте шириной 28 мм, отбитой по обоим краям черно-бело-красными полосами шириной 2,5 мм каждая. Дополнительно к кресту было разработано 10 планок для участников различных кампаний, которые крепились к ленте. Всего было произведено около 30 000 награждений, причём знак креста приобретался награждённым за свой счёт.
Несмотря на неофициальный статус Фландрского креста, награда была весьма почётной и носилась ветеранами-морпехами наравне с государственными. Крест вручался более 10 лет, пока 13 июля 1934 года рейхспрезидент Пауль фон Гинденбург в 20-летнюю годовщину начала войны не учредил единый для всех ветеранов Почётный крест Первой мировой войны (Ehrenkreuz des Weltkrieges). Этим же указом запрещалось ношение всех неофициальных памятных наград, в том числе и Фландрского креста — впрочем, правило это выполнять никто особо не спешил. «Фландрский лев» Людвиг фон Шрёдер до новых веяний не дожил — адмирал умер 23 июля 1933 года.
Дмитрий Адаменко