В сентябре 1933 года британское Министерство авиации заказало у компании «Глостер Эйркрафт» 24 экземпляра нового истребителя-биплана, получившего название «Гонтлет». Истребитель «доводился до ума» главным конструктором компании Генри Фолландом в течение нескольких лет и, наконец, получил заслуженное признание. Первая машина из заказанной партии была готова в декабре 1934-го, а в мае следующего года самолёты начали поступать на вооружение Королевских ВВС.
Первые серийные «Гонтлеты» ещё только собирались в заводских цехах, а Генри Фолланд уже подготовил модернизированный вариант, разработанный под требования спецификации Министерства авиации F.7/30, подразумевавшей максимальную скорость до 400 км/ч и вооружение из четырёх пулемётов. В сентябре 1934 года лётчик-испытатель П. Сайер поднял в воздух модифицированный «Гонтлет» под обозначением SS.37. От серийных «Гонтлетов» его отличали главным образом упрощённая конструкция крыльев, оснащённых посадочными щитками, новое шасси и стойки крыльев, а также вооружение. В первом же полёте прототип развил скорость 390 км/ч (серийный «Гонтлет» с тем же мотором выжимал максимум 370 км/ч), чем привлёк внимание Министерства авиации.
Весной 1935 года военные выкупили SS.37, и «Глостер» продолжила работу над уже принадлежавшим британским ВВС самолётом под их «чутким руководством». На истребитель был установлен новейший двигатель «Меркьюри» IX, выдававший мощность 820 л.с. вместо 640 л.с. у предшественника Меркьюри VIS. Помимо этого, на самолёте смонтировали полностью закрывающийся фонарь кабины пилота. Специально под самолёт Министерство авиации быстренько выпустило спецификацию F.14/35 и немедленно заказало «Глостеру» партию из 23 новых машин, получивших название «Гладиатор» Mk.I. В сентябре 1935 года последовал и более крупный заказ сразу на 180 машин. Серийный выпуск начался летом 1936 года, а с февраля 1937 года «Гладиаторы» начали поступать на вооружение, постепенно вытесняя «Гонтлеты» из рядов Королевских ВВС.
В 1937 году «Глостер» выпустил ещё одну партию «единичек», прежде чем Министерство авиации выпустило новую спецификацию F.36/37 под новую модификацию «Гладиатор» Mk.II. От предшественника она отличалась совсем незначительно. Двухлопастный деревянный винт был заменён на трёхлопастный металлический, а всё вооружение унифицировано: если ранее на «Гладиаторах» в фюзеляже устанавливались два пулемёта 7,69-мм «Браунинг», а в небольших обтекателях под нижними крыльями два «Льюиса» того же калибра, то «двойка» получила четыре «Браунинга». Двигатель был заменён на «Меркьюри» VIIIA мощностью 840 л.с.
Выпуск «Гладиаторов» Mk.II начался в 1938 году. Министерство авиации заказало в общей сложности 350 машин этого типа, в том числе 98 в варианте палубного истребителя, получившего название «Си Гладиатор» и отличавшегося, главным образом, установкой оборудования для посадки на авианосец и старта с катапульты. В 1938 году «Гладиатор» стал основным типом истребителя Королевских ВВС, но уже в следующем году из эскадрилий первой линии его начали вытеснять более совершенные истребители-монопланы «Харрикейн» и «Спитфайр». Тем не менее, к началу Второй мировой войны 152 «Гладиатора» всё ещё числились в составе английских эскадрилий, откуда их окончательно убрали только к концу 1941 года.
«Гладиатор» вызвал большой интерес не только у британского Министерства авиации, но и за рубежом. «Глостер Эйркрафт» построила на экспорт 147 «единичек» и 33 «двойки», разошедшиеся по ВВС Норвегии, Бельгии, Латвии, Литвы, Ирландии, Греции, Португалии, Египта, Южно-Африканского Союза, Ирака и Китая. Министерство обороны Финляндии также в 1935–1936 гг. рассматривало в числе прочих новый британский истребитель в качестве претендента на вооружение своих истребительных эскадрилий, но в итоге сделало выбор в пользу голландского моноплана «Фоккер» D.XXI. Соседняя Швеция приобрела для своих ВВС в 1936–38 гг. в общей сложности 37 Mk.I и 18 Mk.II, получивших местное обозначение J8 и J8A соответственно. К началу Второй мировой войны в составе ВВС Швеции имелся 51 «Гладиатор», являвшийся основным шведским истребителем. [3]
(http://worldofwarplanes.eu)
«Принимай нас, Суоми-красавица!»
Финны вновь обратили внимание на «Гладиатор» только после начала советско-финляндской войны, более известной во всём мире как «Зимняя война». В составе истребительной авиации финских ВВС на 30 ноября 1939 года числилось всего четыре десятка D.XXI и полтора десятка ещё более древних истребителей «Бульдог» Mk.IV. Судорожные попытки прикупить какие-нибудь относительно современные истребители на замену «Бульдогам», предпринятые финскими военными осенью 1939 года, привели к заключению контракта на поставку итальянских «Фиатов» G.50, но этих машин ещё следовало дождаться.
С самого начала войны финское руководство обратилось к западным странам с просьбой продать современную боевую технику и вооружение, в том числе и самолёты. Надо отметить, что первоначально европейские страны не слишком торопились отозваться на призыв Финляндии, поскольку никто не верил, что она сможет долго противостоять Советскому Союзу. Тем не менее, 5 декабря Великобритания, в ответ на запрос финского посла в Лондоне Г. А. Грипенберга (Georg Achates Gripenberg), согласилась продать финнам два десятка «Гладиаторов» Mk.II. Официальный заказ поступил 12 декабря, причём финская сторона формально договаривалась напрямую с «Глостер Эйркрафт», поскольку английское правительство пока ещё не желало из-за этого осложнять отношения с СССР. Сразу был подписан договор на покупку 20 «Гладиаторов» на сумму 80 000 фунтов стерлингов, а ещё 10 машин позже были предоставлены британцами безвозмездно.
«Гладиатор» по своим ЛТХ заметно превосходил финские «Бульдоги», однако на фоне основного истребителя финских ВВС «Фоккера» D.XXI в целом выглядел бледнее. Он медленнее набирал высоту, хуже пикировал, однако почти не уступал в максимальной скорости («двойка» разгонялась до 410 против 418 км/ч у «Фоккера») и превосходил в горизонтальном манёвре. Однако горизонтальная манёвренность для финских истребителей первостепенным показателем не была, т.к. финны не планировали вести манёвренные бои с советскими самолётами, понимая, что в этом случае преимущество так или иначе будет на стороне более многочисленных истребителей ВВС РККА. Главным было иметь возможность без проблем вести прицельный огонь и быстро выйти из боя при неблагоприятной обстановке, и в этом смысле устойчивость «Фоккера» при стрельбе и отличные пикирующие качества с точки зрения финских лётчиков были гораздо ценнее, нежели возможность переманеврировать противника на горизонталях.
Поскольку уступка «Гладиаторов» не сильно ударяла по обороноспособности самой Великобритании, где эти машины из первой линии Королевских ВВС вытеснялись более современными истребителями, английское командование могло себе позволить отгружать финнам «Гладиаторы» прямо из эскадрилий, перевооружавшихся на более современную технику. Более того, Грипенбергу в перспективе пообещали продать ещё 30 «Гладиаторов» (забегая вперёд, заметим, что данное обещание выполнено так и не было).
Занимательно, что ободрённые успехом финны попытались купить у англичан ещё и 25–30 оставшихся к тому времени «Гонтлетов», но эту партию перехватил у них Южно-Африканский Союз, чтобы в начале февраля 1940-го… подарить эти самолёты финнам! «Гонтлеты» начали прибывать в Финляндию в марте 1940-го и сразу поступали в учебные подразделения, где верой и правдой прослужили до января-февраля 1945 года, после чего уцелевшие машины были законсервированы и окончательно списаны в январе 1950-го.
Поскольку лётные данные «Гладиаторов» в конце 1939 года восторгов уже не вызывали, финское командование изначально не планировало вооружать ими собственно истребительные эскадрильи, сведённые во 2-й авиаполк, как существующие, так и формируемые. В ближайшее время ожидалось прибытие куда более современных машин – о «Фиатах» уже говорилось выше, а 12 декабря США согласились за 3,4 млн долларов поставить 44 истребителя F2A «Баффало». В конце декабря и французы решились подарить финнам полсотни истребителей «Моран-Солнье» MS.406C-1. В этой связи «британцев» сразу же решено было направить на доукомплектование эскадрилий 1-го авиаполка, которые предназначались для непосредственного взаимодействия с армией.
Дело в том, что с самого начала боевых действий стало очевидно, что даже «Фоккеры» С.Х, наиболее современные из имевшихся на вооружении ВВС Финляндии разведчиков и лёгких бомбардировщиков, не могут самостоятельно действовать днём над линией фронта из-за господства в воздухе советской авиации. О более древних «Райпонах» и «Фоккерах» C.V и говорить не приходилось. По замыслу командования финской авиации, «Гладиаторами» надлежало перевооружить по одному-два звена в каждой эскадрилье 1-го полка, чтобы те могли самостоятельно вести разведку днём или прикрывать действия специализированных разведчиков.
Однако планы, как известно, не всегда совпадают с реальностью. В середине декабря разгорелся международный скандал: 8 декабря лондонские корреспонденты шведских газет «Свенска дагбладет» и «Дагенс нюхетер» сообщили, что Германия поставляет Финляндии 20-мм зенитные орудия и разрешила транзит через свою территорию 50–60 итальянских бомбардировщиков «Савойя». СССР немедленно заявил Германии протест, а немецкий МИД опроверг это обвинение, хотя поставка орудий действительно шла, а итальянские «Фиаты» уже готовились направиться в Финляндию через территорию Германии. В результате немцы немедленно прекратили транзит и поставки уже закупленного финнами вооружения, финны недополучили около 60 зенитных автоматов, а истребители отправились обратно в Италию и уже оттуда морем, вокруг Европы, в Швецию. Только два G.50 успели попасть в Финляндию в декабре.
Для финских ВВС это означало, что уже подготовившаяся к приёму итальянских истребителей 26-я эскадрилья майора Р. Харью-Йеанти (Raoul Harju-Jeanty) на неопределённое время осталась без матчасти: свои «Фоккеры» она передала в 24-ю эскадрилью ещё перед войной, а «Бульдоги» из её состава вывели в качестве самостоятельного отряда уже после начала боёв.
Между тем британские ВВС достаточно быстро отгрузили финнам два десятка «Гладиаторов». Самолёты разбирали, морем перевозили в Швецию, где хорошо знакомые с «Гладиаторами» шведские механики собирали их на авиазаводе в Мальмё. После этого готовые самолёты перелетали в Баркарби, откуда уже финские пилоты перегоняли их в Финляндию. Первые четыре «Гладиатора» прибыли уже 18 января и сразу же были направлены на вооружение 26-й эскадрильи, которую временно решили оснастить английскими истребителями. В течение месяца, до 18 февраля, все 30 «Гладиаторов» прибыли в Финляндию, где получили бортовые номера, начиная с GL-251 по GL-280. К 1 февраля два из трёх звеньев базировавшейся на аэродроме Утти (восточнее крупного железнодорожного узла Коувола) эскадрильи LLv 26 имели на вооружение уже 11 «Гладиаторов». Частично эскадрилью доукомплектовали за счёт резервистов, но в основном в кабины английских бипланов садились отнюдь не новички. Из 24-й эскадрильи был возвращён личный состав, переданный «в аренду» вместе с «Фоккерами» и уже успевший повоевать и даже имевший победы.
Из-за спешки прибывшие самолёты перекрашивать по финским стандартам не стали, и они летали в довольно замысловатой английской окраске: зелёно-коричневый камуфляж сверху, серебристый низ фюзеляжа и чёрно-белая нижняя часть крыльев. Финны лишь закрасили британские опознавательные знаки своими и нанесли номера. Единственным зимним атрибутом на истребителях стало лыжное шасси, которое устанавливали сразу в Швеции.
Истребитель в роли… истребителя
Первый серьёзный инцидент с «Гладиаторами» произошёл уже 30 января: на рулёжке по аэродрому GL-252 повредил плоскость и до конца войны «выпал из обоймы». В целом же дебют «Гладиаторов» на финском фронте получился более чем удачным. Первую победу на этом типе самолёта в финских ВВС одержал лейтенант Пааво Берг (Paavo David Berg), 2 февраля сбивший в районе Ханко «Чайку» из состава 3-й эскадрильи 38-го ИАП Особой авиабригады ВВС РККА (летчик ст. лейтенант Бедарев попал в плен). Спустя полтора часа жертвой ещё одного «Гладиатора», на этот раз под управлением датского добровольца лейтенанта Йорна Ульриха (Jorn Juel Ulrich), стал СБ ст. лейтенанта Пинчука из 57-го СБАП ВВС КБФ, вылетавший на фоторазведку. После упорного боя (экипаж СБ заявил, что сбил один из двух атаковавших самолётов противника) Ульриху удалось поджечь бомбардировщик, который совершил посадку на лёд, а экипаж позже был эвакуирован. Уже 7 февраля экипаж Пинчука в полном составе был удостоен звания Героя Советского Союза.
Самый эффектный бой в этот день провёл старший сержант Ойва Туоминен (Oiva Emil Kalervo Tuominen), впоследствии один из лучших финских асов. На своём «Гладиаторе» он в одиночку атаковал группу советских самолётов в составе пары ДБ-3 из 85-го авиаполка особого назначения, шедших под эскортом сразу шести И-16 149-го ИАП. При этом Туоминену «повезло» встретиться с новейшими на тот момент пушечными И-16 тип 27, которые значительно превосходили «Гладиатор» практически по всем статьям. Но удача любит смелых!
Советские лётчики вовремя заметили заходивший в атаку на них с хвоста «Гладиатор», и одно звено под командованием ст. лейтенанта Киселёва начало разворот для атаки противника. Именно в этот момент Туоминен открыл огонь. Пытаясь уклониться, один из ведомых Киселёва метнулся в сторону и сорвался в штопор. Второй ведомый тоже неудачно сманеврировал, пытаясь одновременно с манёвром сбросить баки, и также сорвался в штопор! Не став преследовать беспорядочно кувыркавшегося противника, Туоминен атаковал ведущего, который в итоге сел на лёд в районе города Котка. После этого Туоминен бросился в погоню за другим И-16 (вероятно, одним из ведомых Киселёва). Летчик И-16 мог легко оторваться от «Гладиатора», но, судя по всему, просто не замечал угрозы, спокойно уходя над Финским заливом в сторону своего аэродрома. После 20 минут погони на полном газу Туоминен всё-таки настиг И-16 в районе острова Гогланд и, по его словам, сбил советский истребитель. В действительности в этот день был сбит только ст. лейтенант А. Л. Киселёв, а оба его ведомых благополучно вернулись на свой аэродром. Туоминену засчитали два сбитых и один повреждённый И-16.
В результате в течение дня «Гладиаторам» засчитали четыре сбитых и один повреждённый советский самолёт, что вселило определённый оптимизм в финское командование, до этого довольно скептически относившееся к возможностям «нового» самолёта. Командир 2-го полка полковник Р. Лоренц (Richard Lorenz) в своём донесении писал: «Глостер «Гладиатор» оказался в произошедшем 2 февраля бою с И-16 очень хорош. Он довольно легко догнал на полном газу И-16, отставая примерно на 1000 м, между Инкеройненом и Коткой». Благостную картину несколько подпортило донесение датского лейтенанта Ульриха, который сообщил, что «Гладиатор» не может догнать ДБ-3, отставая примерно на 20 км/ч на высоте 3000 м. Однако это не помешало Лоренцу продолжить: «Тем не менее, в произошедших между юго-западной и центральной Финляндией воздушных боях уже выяснилось, что «Гладиатор» был сопоставим с вражескими истребителями, по крайней мере в манёвренности, и, следовательно, подходил на роль фронтового истребителя, учитывая, что его скорость, как можно полагать, также оказалась достаточной. Для окончательной оценки требуется ещё дополнительный опыт». Однако дополнительный опыт заставил ждать себя довольно долго и оказался не таким успешным, как первые схватки.
В начале февраля финское командование решило сосредоточить на Карельском перешейке как можно больше имевшихся в распоряжении ВВС «Фоккеров» D.XXI, которые небольшими группами были разбросаны на огромном пространстве от Турку на юго-западе страны до северо-восточного Приладожья. Чтобы при этом не оставить IV армейский корпус в Приладожье совсем без воздушного прикрытия, туда решили перебросить отряд в составе девяти «Гладиаторов» под командованием командира 2./LLv 26 лейтенанта Е. Кивинена (Mauri Ensio Kivinen), что и было сделано 5 февраля. Четырьмя днями позже ещё один отряд в количестве семи «Гладиаторов» лейтенанта П. Сиирияйнена (P. Siiriäinen) отправился ещё дальше на север, в район Каяни, где финская 9-я пехотная дивизия пыталась сломить сопротивление окружённой советской 54-й горно-стрелковой дивизии.
Хотя формально все полученные «Гладиаторы» поступали на вооружение LLv 26, прибывшие после 4 февраля машины прямиком пошли в эскадрильи взаимодействия с армией. На базе 26-й эскадрильи лишь переучивали бывших пилотов-разведчиков. До этой даты LLv 26 успела принять 18 истребителей (GL-251… GL-266, GL-268 и GL-269), следующие проходили через неё фактически «транзитом» в 1-й полк, который начал получать «Гладиаторы» с 12 февраля.
Однако вернемся к деятельности «Гладиаторов» 2-го авиаполка. Командировка отряда Сиирияйнена в северную Финляндию продлилась недолго и была безуспешной. Единственная попытка перехватить звено СБ завершилась тем, что советские бомбардировщики ушли, используя превосходство в скорости. Зато отряд Сиирияйнена отметился в истории первой безвозвратной потерей финского «Гладиатора»: 12 февраля в ходе учебных стрельб прапорщик П. Сиириля (Pentti Siirilä) не рассчитал и с пикирования врезался в землю. Пилот погиб, его «Гладиатор» GL-251 восстановлению не подлежал. Первый полученный финнами «Гладиатор» до своей бесславной гибели успел налетать в составе финских ВВС около 37 часов.
Командировка отряда Кивинена оказалась куда более насыщенной событиями. Уже 11 февраля звено «Гладиаторов» вступило в бой с 12 советскими истребителями и, по финским данным, сбило два И-16. Победы были записаны на счёт уже знакомого нам старшего сержанта Туоминена и старшины Лаутамяки (Lauri Johannes Lautamäki). С советской стороны данных по этому эпизоду крайне мало, однако можно с уверенностью говорить, что ни одного И-16 и вообще истребителей ВВС действующей здесь 8-й Армии в воздушных боях в этот день не теряли, более того, советские лётчики из группы капитана Ткаченко претендовали на уничтожение в воздушном бою одного «Гладиатора».
На следующий день отличились датский доброволец лейтенант Кнут Калмберг (Carl Knut Kalmberg) и его финский коллега младший сержант Антти Илмари Йоэнсуу (Antti Ilmari Joensuu). По финским данным, между озёрами Янисярви и Лоймоланярви они атаковали группу СБ и сбили два из них, причём в «Гладиаторе» Калмберга по возвращении насчитали 17 пробоин. Советские данные говорят о том, что «звено истребителей типа полутораплан с синим крестом на плоскостях» действительно атаковало 1-ю эскадрилью 39-го СБАП, но безрезультатно.
13 февраля лётчиков лейтенанта Кивинена вновь ждали интенсивные схватки с советскими самолётами. Героем дня в этот день стал всё тот же Ойва Туоминен, увеличивший свой победный счёт сразу с 4 до 9 побед. Таким образом, Туоминен стал не только очередным финским асом с 5 личными победами, но и первым в истории асом на «Гладиаторе». Всего же пилоты отряда Кивинена в этот день заявили об уничтожении в воздушных боях шести СБ и двух И-15бис, однако этот успех был достигнут ценой потери в воздушных боях с советскими истребителями двух «Гладиаторов» (GL-257 и GL-260) и обоих датских добровольцев: лейтенант Калмберг погиб, а лейтенант Ульрих получил серьёзные ранения. Их судьбу едва не разделил и командир отряда лейтенант Кивинен, с трудом сумевший посадить свой подбитый истребитель на аэродром. Впрочем, не будем подробно останавливаться на событиях этого дня, тем более что они подробно описаны в статье Михаила Тимина «Воздушный таран в небе Карелии». Скажем лишь, что для лётчиков «Гладиаторов» прозвенел тревожный звоночек: разгромив группу СБ, финские пилоты, несмотря на грамотные и умелые действия, фактически проиграли бой относительно небольшой группе не самых современных советских истребителей (шесть И-15бис и два И-16 тип 5). Позже этот «звоночек» превратится в погребальный звон сразу по нескольким финским и датским пилотам.
«Бог на стороне больших батальонов»
Тем временем на Карельском перешейке грянуло генеральное наступление Красной армии, и к 14 февраля главная финская линия обороны была взломана в районе Сумма на выборгском направлении. После непродолжительного перерыва, вызванного плохой погодой, советская авиация всей мощью обрушилась на финские позиции, коммуникации и тыловые объекты. Действовавшая на перешейке часть LLv 24, по-прежнему остававшейся единственной полностью боеспособной финской истребительной эскадрильей, срочно нуждалась в усилении, поэтому 14 февраля оба отряда «Гладиаторов» были спешно возвращены на перешеек и вскоре переданы в распоряжение командира LLv 24 майора Магнуссона (Gustaf Erik Magnusson). Так в истории финских «Гладиаторов» открылась её чёрная страница.
Началось всё неплохо. Вскоре после возвращения звенья эскадрильи для компенсации потерь получили ещё пять «Гладиаторов» из числа прибывших последними (GL-276…GL-280). Уже 15 февраля пилоты отряда Сиирияйнена одержали первые победы. Старший сержант Порвари (Valio Valfrid Porvari) сбил ДБ-3, а прапорщик Энрот (Eero Gustav Enroth) – Р-5 (советская сторона подтверждает только потерю ДБ-3). На следующий день Порвари заявил сбитый И-16, но на этот раз советское командование не признаёт его победу. 18 февраля отличился лейтенант Пааво Берг, атаковавший над Коуволой группу СБ из состава 54-го СБАП. По финским данным, Берг сбил два и повредил один СБ, но в действительности все атакованные им бомбардировщики хотя и были повреждены, но смогли вернуться на свою территорию и благополучно сесть. А вот заявка финских лётчиков от 20 февраля оказалась 100% достоверной. Лейтенанты Берг и Христенсен (Povl Balzer Christensen, датчанин-доброволец), а также прапорщик Сихво (Lauri Olavi Sihvo) совместными усилиями сбили два И-153 из состава 149-го ИАП, в том числе командира 2-й эскадрильи полка ст. лейтенанта Осипова. Оба советских лётчика попали в плен. В отместку советские пилоты отчитались о сбитии пяти «Гладиаторов», хотя финны не потеряли ни одной машины.
В течение дня 20 февраля советская авиация продолжала атаковать Коуволу, а «Гладиаторы» безуспешно пытались отражать эти налёты. Активные действия стрелков-радистов и истребителей прикрытия не позволяли финнам действовать уверенно, а потому большинство нападений «Гладиаторов» на бомбардировщики заканчивались ничем. Успеха вновь смог добиться лишь лейтенант Берг, сумевший сбить СБ из состава 54-го СБАП. После этой победы Берг стал вторым финским асом на «Гладиаторе» с 5 победами, но отпраздновать успех ему не удалось. Совместными усилиями стрелков и «Чаек» прикрытия истребитель Берга (GL-280) был сбит, а раненный лётчик едва успел спастись на парашюте. В тот же день младший сержант Йоэнсуу добавил в свой личный зачёт третью победу, сбив на востоке перешейка ДБ-3.
Тем временем в Финляндию непрерывным потоком пошла техника, приобретённая в декабре-январе, в том числе и истребители. В этой связи командование финских ВВС задумалось о полной передаче «Гладиаторов» в 1-й авиаполк, тем более что к 20 февраля в Финляндию уже прибыли 15 «Фиатов». Третье звено LLv 26 уже фактически закончило перевооружение на них, и наступила очередь остальных звеньев эскадрильи. 24 февраля командование воздушной обороной издало приказ, подразумевавший полную перетряску составов 1-го и 2-го авиаполков. В частности, все оставшиеся «Гладиаторы» к 1 марта надлежало передать в состав 1-го полка, где на них должны были перевооружиться по два звена из состава LLv 12 и LLv 14. Таким образом, каждая из этих эскадрилий должна была иметь по 8 «Гладиаторов». С учётом того, что к 24 февраля финские ВВС безвозвратно потеряли всего четыре истребителя этого типа, оставшихся 26 должно было хватить с лихвой. Однако не хватило…
День 25 февраля принёс очередную потерю. Около трёх часов дня парой И-16 из состава 25-го ИАП ВВС 7-й Армии, прикрывавшей работу корректировщиков в районе станции Кямяря, был сбит «Гладиатор» младшего сержанта Бергмана (Tagi Begman). Судя по описанию боя, финские пилоты просто прозевали атаку советской пары. Бергман «уронил» свой GL-266 на занятой советскими войсками территории, но смог выбраться к своим. Однако не прошло и двух часов, как пилоты «Гладиаторов» вновь были наказаны за невнимательность.
В этот день финское командование решило попробовать использовать истребители сравнительно крупной группой. Командир 3-го звена LLv 24 лейтенант Луукканен (Eino Antero Luukkanen) позднее вспоминал:
«Наш первый совместный вылет был выполнен 25 февраля, задачей было боевое патрулирование над фронтом Сумма – Салменеайда. Я так привык летать во главе группы из двух, максимум четырёх самолётов, что было очень непривычно знать, что на меня равняются девять «Фоккеров» и шесть «Гладиаторов». У меня возникло такое чувство безопасности, которого я не испытывал уже много долгих дней.
Однако когда мы приблизились к фронту, моё чувство безопасности лопнуло, как пузырь, поскольку я увидел не менее сотни русских самолётов. Я не представлял, куда мне вести мою группу, поскольку цели были везде, куда бы я не устремлял свой взгляд. Русские бомбардировщики, разведчики и истребители, казалось, заполнили всё небо над линией фронта. В течение следующих тридцати минут мы вели упорный воздушный бой. Огненные трассы прочерчивали небо спереди и сзади, и крутящиеся, маневрирующие самолёты преследовали друг друга по всему небу. Пока я преследовал бомбардировщик, один из «Гладиаторов» прямо надо мной сбил разведывательный самолёт, который, едва не задев мой «Фоккер», казалось, завис в воздухе, затем повалился на крыло и рухнул на землю. Время от времени самолёты, вращаясь, падали вниз, но пока мы не вышли из боя и не построились для полёта домой, было невозможно подсчитать потери. Два наших «Гладиатора» пропали».
У пилотов «Гладиаторов», судя по всему, глаза от обилия целей тоже разбежались, и они решили атаковать замеченную группу лёгких бомбардировщиков Р-Зет из состава 4-го ЛБАП ВВС 13-й Армии. Увлекшись атакой (финны заявили об уничтожении четырёх Р-Зет, хотя в реальности ни один из лёгких бомбардировщиков не был потерян безвозвратно), финские лётчики проспали подкравшуюся к ним шестёрку И-16 68-го ИАП ВВС 13-й Армии. В ходе скоротечного упорного боя советские лётчики сбили лейтенанта Тевя (Pentti Kalervo Tevä), истребитель которого (GL-254) рухнул в лес вместе с пилотом, и младшего сержанта Суканена (Matti Heino Sukanen), который хотя и смог посадить свой GL-258 на лес, но истребитель при этом получил повреждения, не совместимые с дальнейшей эксплуатацией. Раненый в бою молодой лётчик, сержант Тиркконен (Aarne Ahti Olavi Tirkkonen), лишь 15 февраля переведённый в LLv 26 из летавшей на C.X «пикирующей» LLv 10, сумел довести свой самолёт до ближайшей площадки и посадить его, но изрешечённую машину удалось вернуть в строй лишь летом 1940-го. Оставшиеся «Гладиаторы» спаслись бегством, хотя их и преследовала подоспевшая четвёрка И-16 из состава 25-го ИАП. К слову сказать, для летчиков 68-го ИАП бой тоже не прошёл безболезненно – в истребителе лейтенанта В. А. Эмирова после боя насчитали 86 пробоин, а сам пилот был ранен в руку, лейтенант С. И. Маев привёл свой И-16 на аэродром с пробитым баком и перебитыми тягами руля поворота. Однако разгром финской группы был налицо!
Видимо, в качестве утешения на следующий день «Гладиаторам» записали очередную «победу» над И-16, хотя её автор, старшина Лаутамяки, даже не утверждал, что сбил противника, указав лишь, что преследуемый им самолёт «задымил особенно сильно, дым непрерывно усиливался».
29 февраля состоялся эпический разгром «Гладиаторов» 26-й эскадрильи над ледовым аэродромом Руокалахти, поставивший жирную точку в их «истребительной» карьере в финских ВВС. Утро уже не предвещало ничего хорошего: вернувшуюся с вылета на патрулирование группу «Гладиаторов» неожиданно атаковало непонятно откуда взявшееся звено И-16, и заходивший на посадку GL-269 младшего сержанта Косолы (Penti Vihtori Kosola) был расстрелян «ишачками» как мишень в тире. Истребитель рухнул на лёд, а пытавшемуся спастись на парашюте Косоле не хватило высоты – пилот разбился и умер на следующих день от полученных травм. Дежурившие на аэродроме «Фоккеры» организовали погоню, но сбить обидчиков так и не смогли.
Командование 68-го ИАП, получив информацию об обнаруженном финском аэродроме, немедленно организовало ударную группу в составе шести И-153 с бомбами и 17 И-16. Однако финская служба оповещения проморгала и эту группу, сообщив в Руокалахти, что к ним идёт группа бомбардировщиков. Финские истребители начали взлёт, чтобы встретить незваных гостей, и именно в этот момент на аэродром обрушились советские истребители. Часть их атаковала уже взлетевшую группу «Гладиаторов», пилоты которых опасность заметили слишком поздно, а другая группа «ишачков» и «чаек» атаковала взлетающие истребители. Несмотря на то, что при атаке советские истребители сломали строй и вообще полностью провалили заранее намеченную схему атаки, эффект внезапности свёл на нет все эти промахи. Три «Гладиатора» были сбиты на взлёте, из их лётчиков один погиб, ещё один получил сильные ожоги. К чести финнов, успевшие взлететь «Гладиаторы» и «Фоккеры» оказали яростное сопротивление превосходившей их численно советской группе, но бог, как известно, на стороне больших батальонов. По итогам боя финны недосчитались ещё двух «Гладиаторов» и одного «Фоккера», сумев сбить всего один И-16 – его записали на счёт пилота «Гладиатора» сержанта Суйканена (Sulo Aarne Suikanen). Ещё один советский истребитель, не рассчитав манёвр, врезался в лёд во время атаки взлетающих «Гладиаторов».
По итогам дня LLv 26 потеряла шесть «Гладиаторов» (GL-259, GL-261, GL-262, GL-263, GL-268 и GL-269), погибли три пилота, включая датского добровольца К. Кристенсена (Carl Mogens H. Kristensen). Его земляк лейтенант П. Христенсен получил ранение, как и финн О. Лилья (Olavi Lilja), ну а «Гладиаторы» окончательно дискредитировали себя в роли истребителей в глазах финского командования. На следующий день оставшиеся в строю машины были переданы 1-му авиаполку. За время нахождения в составе LLv 26 «Гладиаторы» успели выполнить около 600 боевых вылетов, одержав 34 воздушные победы и безвозвратно потеряв 13 машин, в том числе 11 в боях (ещё один разбился и один сгорел из-за технической неисправности), погибло шесть лётчиков. Эти показатели были совершенно неприемлемы для финских ВВС.
И швец, и жнец…
1-й авиаполк, как уже говорилось выше, получил первые три «Гладиатора» 12 февраля. Это были самолёты с номерами GL-270… GL-272, поступившие на вооружение 1-го звена LLv 12 под командованием капитана А. Маунула (Auvo Herman Toivo Maunula), ранее летавшего на лёгких бомбардировщиках «Фоккер» С.Х. 17 февраля в дополнение к ним прибыл ещё и GL-275. Эскадрилья оказывала поддержку II армейскому корпусу и действовала на западе перешейка. Уже с 14 февраля лётчики звена приступили к боевым вылетам, но интенсивная деятельность советских ВВС и высокая плотность огня с земли привели к тому, что до конца месяца четыре машины получили разные повреждения, впрочем, не слишком серьёзные. Ощутимо пострадал только GL-272, но по вине своих же пилотов: капитан Маунула на пробеге после посадки едва не столкнулся с другим истребителем и, уклоняясь, врезался в дерево. «Гладиатору» требовался серьёзный ремонт, ждать которого пришлось до конца войны.
После упомянутого выше приказа от 24 февраля, 28 февраля в эскадрилье решено было перевооружить на «Гладиаторы» 2-е звено, командовать которым назначили капитана О. Севе (O. Seеve). 29 февраля звено получило два «Гладиатора» (GL-253 и GL-264), а 1 марта – ещё два (GL-255 и GL-256). Вместо разбитого Маунулой самолёта 1-е звено 1 марта получило GL-277.
Второй эскадрильей 1-го полка, получившей «Гладиаторы», стала LLv 14, поддерживающая III армейский корпус на востоке перешейка. Перевооружать на британские самолёты решили почему-то 2-е звено под командованием лейтенанта Т. Олликайнена (Tauno Ilmari Ollikainen), ранее также летавшее на С.Х. Уже 13 февраля в состав эскадрильи прибыли три истребителя (GL-267, GL-273 и GL-274), однако, в отличие от коллег из 12-й эскадрильи, звено почему-то начало боевые вылеты не сразу, а только с 27 февраля. Ну а 1 марта эскадрилья получила в наследство от LLv 26 свою порцию «Гладиаторов» в количестве трёх штук (GL-276, GL-278 и GL-279). Поскольку из шести самолётов два звена сформировать было проблематично, все истребители решили оставить под командованием Олликайнена.
Впрочем, к началу марта господство советских ВВС над линией фронта в районе боевых действий было настолько убедительным, что лётчики обеих эскадрилий даже на «Гладиаторах» не часто отваживались появляться там днём. В основном «Гладиаторы» вели разведку либо ранним утром, либо поздно вечером. Но отдельные серьёзные успехи всё же имелись – так, именно «Гладиатор» старшины Тиукканена (Tiukkanen) из LLv 12 поздним вечером 4 марта обнаружил на льду Выборгского залива колонны идущих в обход Выборга по льду частей 28-го стрелкового корпуса.
Поскольку с выходом Красной армии на северный берег Выборгского залива ситуация на фронте начала приобретать катастрофический для финнов характер, финское командование решило на следующий день бросить против форсировавших залив всё, что имело под рукой. Не обошла сия чаша и «Гладиаторы», которых привлекли к патрулированию и штурмовке советских колонн на льду залива. Однако результат появления немногочисленных истребителей над линией фронта оказался предсказуем.
Пилоты из LLv 12 в течение дня четырежды совершали вылеты к линии фронта группами по два-три истребителя, однако лишь дважды смогли достичь её из-за активного противодействия советских истребителей. Хотя ни одну машину в воздухе финны не потеряли, многие «Гладиаторы» вернулись с пробоинами, при этом два из них, GL-253 и GL-275, при посадке перевернулись из-за полученных повреждений и выбыли из строя до конца войны.
Лётчики из 14-й эскадрильи действовали более решительно и агрессивно. Утром шестёрка «Гладиаторов» прикрывала пару С.Х, вылетавших на штурмовку советских войск. Позже эта же шестёрка была отправлена к линии фронта для уничтожения корректировщика, но не нашла его, зато встретила пару И-153, одного из которых сбил старший сержант М. Перяля (Martti Aarre Kalevi Perälä). Судя по всему, финнам попалась пара И-153 68-го ИАП в составе П. М. Поворозникова и В. Г. Сёмина. Согласно советским данным, в ходе боя Сёмин, преследуя противника, на крутом вираже вошёл в штопор и разбился. Поворозников заявил о том, что сбил один из истребителей противника, но в действительности финны потерь не имели. Два дня спустя Олликайнен с подчинёнными, прикрывая войска, схватились со звеном «Чаек» из 148-го ИАП. Бой снова закончился не в пользу советской стороны, потерявшей младшего лейтенанта Ю. И. Зайчикова. У финнов на победы претендовали сам Олликайнен и К. Маллинен (Kalervo Malinen), советские лётчики, в свою очередь, заявили об уничтожении трёх самолётов противника, хотя в действительности был подбит только один «Гладиатор». Младший сержант П. Ройне (P. Roine) всё же смог посадить свой GL-278 на вынужденную, но самолёт требовал серьёзного ремонта.
Впрочем, везение пилотов LLv 14 в сложившихся условиях не могло продолжаться вечно, что и подтвердила судьба самого Олликайнена. 10 марта он во главе своих пилотов вылетел на перехват к Вуоксе. Лейтенант сидел в кабине «счастливого» GL-279 – именно на нём он одержал свою первую и единственную победу, на нём же лейтенант Берг ранее сбил три из пяти своих жертв. Примерно в то же самое время с озера Лемболовское на разведку взлетело звено И-153 2-й эскадрильи 68-го ИАП под командованием лейтенанта П. Г. Сафроненко. В 12:17 советские лётчики на высоте 700 метров заметили три финских истребителя-биплана и ринулись в атаку. Завязался бой на виражах, постепенно маневрирующие самолёты опустились к самой земле. Олликайнен выжимал из своего «счастливчика» всё возможное, но на сей раз военная фортуна отвернулась от него. Очевидцы боя с финской стороны доложили, что в ходе маневрирования истребитель Олликайнена врезался в дерево. Что произошло – мы уже вряд ли узнаем точно, может, лётчик был ранен или убит, а может, просто не рассчитал манёвр. Как бы то ни было, «Гладиатор» с бортовым номером GL-279 рухнул на землю, похоронив в своих обломках командира 2./LLv 14.
Это была последняя потеря «Гладиаторов» в «Зимней войне». Всего же лётчики-истребители из LLv 14 успели выполнить 34 боевых вылета, одержав 3 воздушные победы и потеряв один самолёт с пилотом. Что любопытно, соотношение сбитых и потерянных было ровно таким же, как и в 26-й эскадрилье. Пилоты «Гладиаторов» 12-й эскадрильи пополнили статистику «Гладиаторов» ещё 67 боевыми вылетами. Не сложно заметить, что активность истребителей 1-го полка, мягко говоря, не сильно впечатляет: чуть больше сотни вылетов на 15 полученных истребителей – показатель крайне низкий, при этом потери полка в «Гладиаторах» оказались весьма внушительными. Помимо одного сбитого самолёта, ещё четыре оказались повреждены настолько серьёзно, что требовали заводского ремонта. Иными словами, к концу войны полк не досчитался трети своих «Гладиаторов».
Нельзя не отметить, что финское командование весьма в целом грамотно вводило в бой «Гладиаторы». Лётчикам 26-й эскадрильи сначала дали возможность изучить новые для них машины, затем направили их на второстепенные участки фронта, дав опробовать «Гладиаторы» в бою, почувствовать их сильные и слабые стороны, и только потом бросили их в бой на наиболее тяжёлом участке фронта – Карельском перешейке. Две недели на «обкатку» в условиях тяжелейшего положения на фронте – очень щедрый подарок! В опытных руках «Гладиаторы» продемонстрировали весьма высокие результаты, сразу два пилота стали на этих машинах полноправными асами, сбив менее чем за месяц по пять и более самолётов противника. В чём же причина столь жёстокого фиаско, постигнувшего в итоге эту машину на фронте?
Представляется, что причина эта заключается в том, что ситуация во второй половине февраля просто не позволяла финским истребителям и дальше избегать боёв со своими советскими визави. В декабре-январе пилоты «Фоккеров» могли не только уклоняться от прямых столкновений с пилотами «ишачков», «бисов» и «чаек», но и имели прямой приказ, запрещающий ввязываться в такие бои. Это позволяло финским лётчикам относительно спокойно наращивать боевые счета, гоняясь в своем тылу за небольшими группами советских бомбардировщиков. В феврале основные усилия советских ВВС были сосредоточены в полосе, прилегающей непосредственно к линии фронта, где бомбардировщики действовали под плотной опекой истребителей, избегать встреч с которыми финнам становилось всё труднее и труднее. Классические воздушные бои «истребитель против истребителя» возникали всё чаще и чаще, и финны несли в них всё больше и больше потерь. Характерно, что если за декабрь-январь по боевым причинам было безвозвратно потеряно всего два «Фоккера» D.XXI, то в феврале-марте уже восемь. «Гладиаторов» за тот же период по тем же причинам было потерянно 12 штук, причём пять из них в ходе крайне неудачно сложившегося для финнов боя 29 февраля. Если убрать этот эпизод, то получается, что «Фоккеры» и «Гладиаторы» несли совершенно одинаковые потери, что, собственно, и не удивительно, учитывая одинаковый класс машин и одинаковый уровень подготовки пилотов. Разница лишь в том, что потери «Фоккеров» как бы размазаны по времени, а большинство «Гладиаторов» было сбито в ходе трёх крупных по меркам «Зимней войны» воздушных боёв с превосходящим по силам противником. В этом и кроется секрет «неудачливости» британских истребителей. Пилот «Фоккера» мог уйти из боя за счёт пикирования на высокой скорости, для пилота «Гладиатора» такой выход означал бы расстрел в спину. Поэтому им предлагался небогатый выбор: сражайся или умри!
«Гладиаторы» из Швеции
Рассказ об участии «Гладиаторов» в советско-финляндской войне был бы не полным без упоминания группы шведских лётчиков-добровольцев, воевавших на этих машинах на севере Финляндии, хотя, формально, это уже скорее история «Гладиаторов» шведских ВВС. Вопрос о формировании авиационного компонента шведского добровольческого корпуса для участия в боях в Финляндии был поставлен ещё в самом начале декабря, а уже 10 января сформированный отряд под командованием майора Хуго Бекхаммара (Gustaf Hugo Beckhammar), получивший название F19, прибыл в Финляндию. В состав отряда вошли 12 «Гладиаторов» Mk.II, имевших шведское обозначение J8A, и четыре разведчика-бомбардировщика «Харт» (шведское обозначение В4А).
В Финляндии шведские истребители получили номера от S-51 до S-62 и большие жёлтые буквы на руле направления в качестве тактических обозначений (A-L). Любопытно отметить, что у шведских «двоек» отсутствовала одна из их главных отличительных черт, а именно трёхлопастный винт изменяемого шага, и шведские истребители летали с двухлопастный винтом фиксированного шага. Большинство лётчиков и вся матчасть F19 были «арендованы» у шведских ВВС с условием возврата после окончания войны. Самолёты несли стандартную шведскую окраску (зелёный верх и бледно-голубой низ), поверх которой незадолго перед отправкой были нанесены крупные пятна белого цвета, причём «Харты» почему-то перекрашивать не стали. Шведские опознавательные знаки заменили на финские голубые свастики в белом кругу.
Для шведской авиагруппы подготовили несколько оперативных площадок на участках Кеми – Кемиярви, Оулу – Ваала и Хирвасярви – Посио, по которым самолёты группы достаточно интенсивно маневрировали на протяжении всей войны.
Однако на первом этапе своей деятельности шведская авиагруппа сосредоточилась на т.н. «кемиярвском направлении», где в районе Салла – Мяркяярви встала в оборону довольно глубоко проникшая на финскую территорию советская 122-я стрелковая дивизия. Именно к ней с «визитом вежливости» 12 января направилась группа из четырёх «Хартов» под прикрытием такого же числа «Гладиаторов», которые на всякий случай также несли под крылом по четыре мелких бомбы калибром 12,5 кг. Во главе группы в качестве наблюдателя на «Харте» отправился лично майор Бекхаммар. Видимость была прекрасная, и вскоре «Харты» обнаружили пехоту в районе Мяркяярви и атаковали её. К штурмовке подключились и «Гладиаторы», но вскоре шведские лётчики заметили «припаркованные» на льду Мяркяярви истребители И-15бис и переключились на них. По шведским данным, два советских истребителя уничтожили пилоты «Хартов», ещё один сжёг лётчик «Гладиатора» М. Веннерстрём (Martin Wennerström), а вот Й. Якоби (Friedrich Heinrich Ian Arnold Iacobi) на своём истребителе сбил взлетевший с аэродрома И-15бис, одержав первую воздушную победу в истории шведских ВВС.
Успех вроде бы был на лицо, но, как это часто бывает, данные противоположной стороны словно холодный душ окатывают «победителя». Начать надо с того, что действительно базировавшиеся на Мяркяярви истребители И-15бис из состава 145-го ИАП ВВС 9-й Армии улетели ещё до полудня, а налет шведов состоялся в 14:40. В это время в Мяркяярви находилась пара связных У-2 и один неисправный И-15бис, причём ни один из этих самолётов повреждений при налёте не получил. Более того, никакого воздушного боя над аэродромом также не было по причине полного отсутствия там исправных истребителей! Шведскими бомбами было убито двое красноармейцев 25-го отдельного инженерного батальона и 6-й авиабазы и один авиатехник 1-й эскадрильи 38-го ИАП, а ещё один красноармеец, один командир отделения 25-го отдельного инженерного батальона и один моторист 20-го ИАП получили ранения.
Продолжая вертеться над аэродромом, шведская группа рассыпалась. Один из «Хартов», в составе экипажа которого летел Бекхаммар, откололся от группы, затем неизвестно куда делась и большая часть «Гладиаторов». В результате три «Харта» под прикрытием одного истребителя продолжали атаку, но в ходе неё два из них столкнулись и рухнули на землю. Уцелевший бомбардировщик ненадолго пережил своих коллег – подоспевшее к месту событий звено И-15бис под командованием лейтенанта Е. С. Крючкова перехватило возвращающийся в гордом одиночестве «Харт» и сбило его. Таким образом, шведская группа в первый же день боевой работы потеряла разом три из четырёх своих «Хартов», не добившись сколько-нибудь значимых успехов. Из членов экипажей к своим смогли вернуться только двое, остальные попали в плен или погибли.
Шведская авиагруппа, лишившись почти всего своего ударного компонента, начала активно использовать «Гладиаторы» для разведки и патрулирования над линией фронта. Поскольку советская сторона также в редкие погожие дни активно задействовала свои истребители, встреча первых со вторыми долго ждать себя не заставила. Уже 17 января вылетевшая на разведку и патрулирование четвёрка «Гладиаторов» встретилась в воздухе с четырьмя И-15бис, однако последние бой принимать не стали и ушли, лишь два шведских пилота дали несколько очередей в сторону противника. Тем не менее, на следующий день на основании радиоперехвата обоим шведам было засчитано по одной победе. Действительно, 145-й ИАП 17 января потерял два И-15бис, вот только шведы к ним не имели никакого отношения: первый из них совершил вынужденную посадку на лес из-за перегрева мотора при вылете на задание, второй скапотировал при посадке на Мяркяярви (командование 9-й Армии после налёта шведов потребовало держать там дежурное звено).
Наконец, 23 января состоялся первый настоящий воздушный бой между потомками викингов на «Гладиаторах» и сталинскими соколами на «бисах». Шведы даже имели численное превосходство, поскольку их было четверо, а И-15бис – три, и, тем не менее, классическая «собачья свалка» на небольшой высоте завершилась не в пользу добровольцев. После боя шведы рассказывали, как они расстреливали с дистанции от 100 до 5 (!) метров советские истребители, но те были буквально неуязвимы благодаря чудодейственным бронеспинкам, защищавшим пилотов. В реальности из трёх советских самолётов один в ходе боя получил 25 пробоин, второй 14, а третий вообще только одну, зато шведы потеряли один из «Гладиаторов» (S-52/B), который пилотировал Й. Съёквист (John Magnus Sjöqvist). По стародавней традиции, его сбитие приписали наземной ПВО, хотя с советской стороны на эту победу имеется вполне конкретный претендент – командир звена лейтенант Анатолий Минаевич Конкин. Бой для шведов мог закончиться ещё печальнее, но командир группы, уже упомянутый Й. Якоби, вовремя заметил подходящее на помощь «бисам» звено И-16 и спешно вышел из боя, благо превосходство «Гладиатора» над И-15бис в скорости позволяло это сделать.
Тем временем к началу февраля основное поле деятельности шведских истребителей с передовой линии сместилось в тыл, так как толку от нескольких шведских машин на фронте всё равно было немного, особенно после потери большей части «Хартов». Достаточно сказать, что за время войны самолёты группы сбросили на противника немногим более трёх тонн бомб: 28 50-кг и 157 12-кг. После эпического рейда на Мяркяярви шведские лётчики лишь ещё однажды решились атаковать советский аэродром в Кайрале: 18 февраля одиночный «Харт» ночью сбросил на лётное поле несколько бомб, повредив один И-15бис.
Собственно, как минимум половина «Гладиаторов» с самого начала сидела на аэродромах в районе Кеми и Рованиеми, однако их успехи были равны нулю. Чтобы перехватить СБ или ДБ-3, «Гладиатору» нужно было заранее занять позицию выше противника, но даже при таких условиях его пилоту удавалось произвести в лучшем случае одну-две атаки. Кроме того, командование с упорством, достойным лучшего применения, дробило группу на пары и четвёрки, рассаживая их по разным аэродромам и пытаясь прикрыть ими как можно больше пунктов. В результате реальные успехи шведских лётчиков на фоне деятельности, которую к февралю развили действовавшие против них ВВС советских 9-й и 14-й Армий, оказались совершенно не впечатляющими. Впрочем, если нет реальных достижений, то их можно придумать – так, шведские авторы до сих пор утверждают, что за 62 дня участия в войне лётчиками «Гладиаторов» из F19 было предотвращено 35 бомбардировок! Узнай об этом командование ВВС вышеперечисленных армий, оно бы очень сильно удивилось.
Впрочем, давайте на конкретных примерах рассмотрим, как шведские добровольцы предотвращали бомбардировки. 29 января командование ВВС 14-й Армии поставило перед своими подчинёнными задачу разрушить мосты и железнодорожную станцию в Рованиеми. В этот день налёт не состоялся из-за плохой погоды, на следующий день группа в составе 24 СБ дошла до цели, но та оказалась закрыта низкой облачностью, и бомбардировщики отработали по запасной. При этом экипажи бомбардировщиков наблюдали три истребителя, которые, не обращая на них внимания, ушли в сторону Рованиеми. Наконец, 31 января группа в составе 26 СБ и 10 ДБ-3 отработала по Рованиеми, сбросив на него за 20 минут около 27 тонн фугасных, осколочных и зажигательных бомб. Экипажи ВВС 14-й Армии противника в воздухе не встретили, а вот экипажи 9 ДБ-3 из ВВС 9-й Армии, атаковавшие Рованиеми чуть позже, были безрезультатно атакованы истребителями. При налёте в городе погибло 14 и было ранено 56 человек.
На следующий день налёт повторился в том же составе, и на этот раз три «Гладиатора» к моменту появления советских бомбардировщиков уже «висели» над Рованиеми. В ходе завязавшегося боя с первой волной СБ (две эскадрильи 5-го СБАП) лётчику П.-Э. Салвину (Per-Johan Salwén) удалось сбить один СБ, экипаж которого погиб. Правда, на этот же СБ претендовали и прикрывавшие город зенитчики, но, тем не менее, этот бомбардировщик можно признать действительно первой в истории шведских ВВС воздушной победой. Остальные экипажи сравнительно безболезненно смогли отбиться от шведов и отбомбиться по целям, а подошедшие позже с 10-минутными интервалами ещё две волны бомбардировщиков противника в воздухе вообще не встретили, спокойно отработав по целям. Также атаковавшая город девятка ДБ-3 ВВС 9-й Армии вновь была безрезультатно атакована истребителями противника, однако доклады их экипажей вызывают серьёзные сомнения, так как они утверждали, что на них напали сразу 11 «Фоккеров» D.XXI. После двух мощных налётов ВВС 14-й Армии переключились на другие цели, что шведы восприняли как свой личный успех в деле прикрытия Рованиеми.
Следующих побед шведам пришлось ждать почти три недели. За это время им несколько раз удавалось обнаружить в воздухе советские бомбардировщики, но каждый раз советские самолёты без особого труда уходили от «Гладиаторов». Но чаще всего шведские лётчики просто никого не встречали. Например, 18 февраля два СБ и три ДБ-3 из ВВС 9-й Армии совершенно беспрепятственно отбомбились по тому же Рованиеми, хотя неподалёку на аэродроме «Оскар» в это время находилось четыре «Гладиатора». 20 февраля тот же самый Салвен и его коллега Г. Карлссон (Gideon Karlsson) в районе Ваала (юго-восточнее Оулу) перехватили девятку СБ из состава 16-го СБАП. Согласно докладам пилотов, они сбили два СБ: один лично Салвен, а второй совместно. В действительности советская эскадрилья потерь не имела, за исключением раненного пилота и выпрыгнувшего с парашютом штурмана этого же экипажа (узнав о ранении пилота, штурман запаниковал и выпрыгнул из самолёта). Зато стрелки СБ хорошенько нашпиговали свинцом «Гладиатор» S-55/Е самого Салвина, в результате швед при посадке разбил свою машину под списание.
21 февраля командование ВВС 14-й Армии организовало очередной налёт на Рованиеми, однако в силу ряда причин из 26 СБ и 13 ДБ-3 цель атаковали только 17 СБ. Шведы вновь ожидали советскую группу над городом, но вылетели они слишком рано, и к моменту появления первой девятки СБ у двух самолётов горючее было на исходе. В результате паре шведов, К.-О. Штенингеру (Carl-Olof Steninger) и А. Фрюкхольму (Arne Frykholm), удалось сбить один СБ, остальные бомбардировщики отработали по цели и ушли. Подошедшие позже СБ бомбили уже без противодействия воздушного противника. Несмотря на это, на счёт шведской пары был записан ещё один ДБ-3! Дело в том, что из 13 вылетевших ДБ-3 шесть вернулись из-за технических неисправностей, а остальные семь потеряли ориентировку и вместо Рованиеми отбомбились по шведской Паяле. На обратном пути один из самолётов по каким-то причинам отстал и вынужденно сел на финской территории, при этом экипаж ДБ-3 попал в плен, за исключением погибшего в перестрелке стрелка-радиста. То, что советские лётчики в глаза не видели никаких шведских «Гладиаторов», не помешало приписать этот ДБ-3 Штенингеру и Фрюкхольму.
Таким образом, к концу февраля из восьми самолётов, на уничтожение которых в воздушных боях претендовали шведы, реально ими было сбито только два. В конце февраля шведы провели ротацию личного состава, часть пилотов уехала, а вместо них прибыла группа новых добровольцев, среди которых был Эйнар Техлер (Einar Tehler). Именно ему суждено было стать самым результативным из воевавших шведских добровольцев, если, конечно, считать реальные достижения. 7 марта он вылетел на своём «Гладиаторе» с аэродрома Ульрик в районе Оулу на перехват звена СБ. Ему противостояли малоопытные экипажи из состава только что прибывшей на фронт 34-й дальнеразведывательной эскадрильи, что облегчило задачу шведскому пилоту. Мастерской атакой он один за другим сбил два из трёх самолётов (один экипаж сел на финской территории, второй пропал без вести).
Последней и наиболее эффектной победой шведских добровольцев стал ТБ-3 ВВС 9-й Армии, сбитый 10 марта упоминавшимся выше Гидеоном Карлссоном. В районе станции Вика швед атаковал ложившуюся на боевой курс шестёрку четырёхмоторных бомбардировщиков и после долгого боя вынудил одного из них совершить вынужденную посадку на озере Муртоселькя в 5 километрах от Кемиярви. Чтобы подбить огромный бомбардировщик, Карлссону пришлось израсходовать весь боезапас. Советский экипаж, надо отдать ему должное, несмотря на безвыходную ситуацию, отказался сдаваться и принял бой – в итоге пять из восьми лётчиков погибли, троих финнам всё же удалось пленить.
В тот же день шведы потеряли и свой последний в этой войне «Гладиатор»: при испытании отремонтированного истребителя во время пикирования у него оторвало лыжу, которая врезалась в крыло. Неуправляемый S-54/D упал на поле, похоронив в обломках инженера группы Э. Хилдингера (Åke Hildinger).
После окончания войны шведы ещё некоторое время оставались в Финляндии. Из девяти переживших войну «Гладиаторов» семь были в лётном состоянии и должны были 28 марта убыть в Швецию своим ходом, но из-за плохой погоды задержались. 30 марта эта семёрка совершила «визит вежливости» в финскую военную авиашколу в Каухаве и в тот же день перелетела в Швецию. Два неисправных «Гладиатора» (S-59/I и S-60/J) были отправлены на родину поездом.
После войны судьба воевавших в Финляндии машин сложилась не очень счастливо. Четыре из них были разбиты в авариях в 1941 году, ещё одна разбита в аварии уже в 1945-м, три были списаны по износу или из-за слишком высокой стоимости ремонта в 1945–1946 гг., а один экспонируется в музее ВВС Швеции по сей день. Интересно, что у доживших до 1945 года шведских «Гладиаторов» налёт был даже больше, чем у воевавших финских, сильно перевалив за 700 часов.
Перемирие
Несмотря на безвозвратную потерю 14 «Гладиаторов» из 30 полученных, по состоянию на 13 марта 1940 года на балансе финских ВВС продолжали «висеть» 26 из них. Дело в том, что списание потерянной техники шло ни шатко, ни валко. Лишь 11 марта были списаны первые четыре «Гладиатора», следующие восемь 10 мая, а оставшиеся два только 20 августа!
Фактически же к моменту окончания войны в составе финских ВВС было 16 машин этого типа, из которых шесть требовали заводского ремонта. В конце марта истребители начали, наконец, потихоньку отправлять на завод, причём в числе первых ремонтироваться отправился GL-256, с которым вроде как ничего криминального не происходило. До конца апреля все повреждённые «Гладиаторы» были отосланы в ремонт, откуда постепенно начали возвращаться только летом. Правда за это время доблестные финские пилоты успели приложить о землю ещё и GL-264, который убыл ремонтироваться в июле, а вернулся только в сентябре.
В течение 1940 – первой половины 1941 гг. через завод прошло большинство уцелевших «Гладиаторов», поскольку все они требовали планового капитального ремонта. Вместе с ремонтом самолёты с осени 1940-го начали получать и новую окраску, принятую в финских ВВС: верхние поверхности окрашивались в оливково-зелёный цвет с нанесением камуфляжных пятен чёрного цвета, а нижние оставались серебристо-серыми (с лета 1942 года его заменили на бледно-голубой). Однако многие из «Гладиаторов», успевших отремонтироваться до осени 1940-го, остались в своем старом «британском» камуфляже до следующего визита на завод.
Между тем, финское командование решило, что истребительное звено нужно каждой эскадрилье, прямо взаимодействующей с сухопутными войсками. В этой связи возвращающиеся из ремонта «Гладиаторы» начали поступать на вооружение и 16-й эскадрильи тоже. Всего с июня по август она получила четыре истребителя (GL-252, GL-256, GL-275 и GL-278). Ещё три таких истребителя (GL-253, GL-264 и GL-265) в июле-сентябре были переданы в состав Отдельной морской эскадрильи, взаимодействующей с флотом. В 12-й и 14-й эскадрильях осталось, соответственно, по одному звену. Интересно заметить, что осенью 1940-го LLv 12 и LLv 14 получили на вооружение по одному трофейному И-153, однако в 12-й эскадрилье «Чайки», что называется, не прижились. Не прошло и месяца, как капитан Маунула из-за отказа мотора «приземлил» свою «Чайку» неподалёку от аэродрома Утти, после чего её пришлось снова отправить в ремонт. А вот 14-я эскадрилья до марта 1941 года приняла в общей сложности пять «Чаек», и ветераны «Зимней войны» могли наблюдать непривычную картину, когда «Гладиаторы» и «Чайки» не рвали друг друга пулемётными очередями, а спокойно летели в одном строю. Эта «идиллия» продолжалась недолго. В апреле 1941 года было принято решение сосредоточить трофейную технику в составе Отдельной морской эскадрильи, и в течение 10–18 апреля все «Чайки» были переданы в состав её 3-го звена, а находившиеся на вооружении эскадрильи два «Гладиатора» возвратились в 1-й авиаполк. Третий из полученных моряками «Гладиаторов», GL-264, был благополучно в очередной раз разбит ещё 9 декабря и коротал своё время на заводе. Таким образом, к концу весны 1941 года все исправные «Гладиаторы» снова оказались в составе 1-го авиаполка.
Большую часть первой половины 1941 года основные силы 1-го авиаполка провели на базе в Утти, лишь 16-я эскадрилья традиционно базировалась севернее, на этот раз в местечке Риссала северо-восточнее города Куопио. Такое положение сохранялось до 18 июня, когда в Финляндии началась очередная мобилизация. По этому поводу «Гладиаторы» немножко подкрасили, нарисовав им элементы быстрого опознавания в виде жёлтых законцовок нижних крыльев и широкой жёлтой полосы в хвостовой части фюзеляжа. Точно такие же элементы быстрого опознавания (ЭБО), конечно же, по чистой случайности очень напоминавшие ЭБО самолётов люфтваффе, готовящихся к войне с СССР, получили все боевые самолёты финских ВВС. Одновременно 12-я эскадрилья была переброшена в Миккели, а её 2-е звено с «Гладиаторами» – в Пуумала, в сотне километров на северо-восток от Утти. LLv 14, в общем-то, тоже улетела на новое место, но 1-е звено с «Гладиаторами» осталось в Утти. После нападения Германии на СССР эскадрильям 1-го полка «нарезали» свои задачи, по аналогии с прошедшей войной. 12-я эскадрилья взаимодействовала со II армейским корпусом, наступавшим на востоке Карельского перешейка, 14-я с IV корпусом, задачей которого было взять Выборг и наступать по западной части перешейка, а 16-я с VII корпусом, которому в составе Карельской армии предстояло воевать в Приладожье.
Снова в бой
К началу очередной советско-финляндской войны самым крупным парком «Гладиаторов» располагала именно 16-я эскадрилья, в 1-м звене которой под командованием капитана Х. Пурсиайнена (H. Pursiainen) имелось целых шесть машин (GL-252, GL-253, GL-265, GL-272, GL-276 и GL-278). Могло быть и восемь, но в течение июня разбились сразу два истребителя – у GL-256 9 июня при взлёте отказал мотор, и истребитель рухнул в лес, похоронив в своих обломках лейтенанта Питкянена (E. Pitkänen), а GL-275 пятью днями позже по той же причине едва не лишил жизни сержанта Мерисало (J. Merisalo). К счастью для последнего, мотор отказал ещё до того, как самолёт успел набрать хоть сколько-нибудь серьёзную высоту, поэтому «Гладиатор» просто плюхнулся на «пузо», сломал шасси и встал на нос. Впрочем, уже 29 июня эскадрилья получила очередной «Гладиатор» из состава LLv 14 (GL-273).
В тот же день финское командование вновь пересмотрело свои планы. Поскольку главный удар наносился не на перешейке, а в Приладожье, непосредственную поддержку войск на перешейке решили ограничить силами одной LLv 14, а LLv 12 перебросить для поддержки Карельской Армии. Впрочем, к нашей истории про «Гладиаторы» это обстоятельство имеет небольшое отношение, поскольку ещё до начала войны командование ВВС решило-таки воплотить в жизнь свою идею времён «Зимней войны» и перевооружить на истребители по два звена в каждой эскадрилье 1-го полка. При этом 12-я и 14-я эскадрильи должны были получить вполне современные по финским меркам американские истребители «Хок» 75А, закупленные у Германии из числа её норвежских и французских трофеев. Оставшиеся в строю «Гладиаторы» эскадрильям предстояло передать в LLv 16. Тянуть с этим не стали. Уже 4 июля из 12-й эскадрильи были переданы GL-255, GL-270 и GL-277, а в течение 5–10 июля из 14-й GL-264, GL-267 и GL-274. Окончательно процесс передачи завершился 30 июля, когда в 16-ю эскадрилью был передан GL-271, ранее числившийся за LLv 12, но де-факто находившийся в ремонте.
Забавно, но в первые дни войны финское командование продолжало рассматривать «Гладиаторы» как вполне себе полноценные истребители. Их даже пытались привлекать к перехвату бомбардировщиков, но после нескольких безуспешных боев с СБ 3 июля командование Карельской армии плюнуло и возложило на «Гладиаторы» только задачи по ведению разведки и штурмовке наземных войск.
Ещё 29 июня 1-е звено со всеми «Гладиаторами» перебазировалось в район Йоэнсуу, на береговой аэродром Хёйтияйнен, а 22 июля на аэродром Хаараярви. Места в обоих случаях были красивые, но для «Гладиаторов» явно не счастливые. Весь остаток лета разные обстоятельства методично сокращали поголовье «Гладиаторов» в эскадрилье. В дополнение к тому, что самолёты были довольно сильно изношены, а русские неплохо научились стрелять по воздушным целям, со взлётными полосами соседствовал мягкий грунт, попадание на который вполне могло привести к переворачиванию самолёта. Ждать такого случая долго не пришлось.
Уже 4 июля у GL-272 на разбеге отказал мотор, и самолёт, выкатившись с полосы, перевернулся. 14 июля огнём с земли советские пехотинцы «сняли» GL-252, пилоту которого удалось посадить машину в Толвоярви, но дальнейшая её эксплуатация была возможна только после радикального вмешательства механиков с авиазавода в Тампере. Три дня спустя такая же участь постигла GL-267. Пилотировавший его лейтенант Мяки (Jussi Mäki) с риском для жизни посадил самолёт на вынужденную, но «Гладиатор» мастерство пилота не оценил и полностью сгорел уже на земле. 24 июля неожиданно воспламенились пулемётные ленты у GL-276, но это произошло прямо на аэродроме, и техсостав успел потушить «Гладиатора» прежде, чем тот повторил судьбу 267-го. Тем не менее, расторопность механиков не спасла его от визита в Тампере. Наконец, 12 августа опять своё веское слово сказал грунт в районе аэродрома: старшина Тёрхёнен (V. Törhönen) на GL-273 неверно рассчитал посадку, выкатился за взлётную полосу и перевернулся. Помимо собственно боевых и небоевых потерь, ещё три «Гладиатора» в июле-августе были направлены на завод для планового ремонта. Ремонт старых истребителей явно приоритетом для Государственного авиазавода не был, а потому они ожидали своей очереди по несколько месяцев и обратно в строй в основной своей массе вернулись весной 1942 года.
Справедливости ради нужно сказать, что трудным лето 1941-го оказалось не только для «Гладиаторов», но и для всего 1-го авиаполка, на общем фоне потерь которого потери «Гладиаторов» выглядели сущими пустяками. С 25 июня до конца августа полк безвозвратно лишился 14 машин и 16 лётчиков. Чтобы масштаб проблемы был понятнее, заметим, что зимой 1939–40 годов в гораздо более тяжёлых условиях полк безвозвратно потерял только 10 машин. В числе летних потерь семь самолётов были сбиты огнём с земли, три сбито советскими истребителями и три ими же уничтожено на аэродромах. Среди них были три «Лисандера», шесть «Фоккеров» С.Х, три «Фоккера» D.XXI и всего лишь один «Гладиатор». Четырнадцатой потерей был «Хок», пропавший во время перелёта из Вяртсиля в Выборг. 16-я эскадрилья внесла посильный вклад в эту статистику, недосчитавшись пяти самолётов.
24 августа, вслед за наступающими финскими войсками, оставшиеся в звене пять «Гладиаторов» (GL-255, GL-265, GL-274, GL-277 и GL-278) перебрались дальше на восток, на аэродром Уома рядом с берегом Ладоги. Здесь их вскоре обнаружила советская разведка, и 17 сентября звено И-16 отработало по аэродрому, повредив одну из только что севших машин. На следующий день пропал без вести вылетевший на разведку прапорщик Т. Пурхонен (Toivo Purhonen) вместе со своим GL-277 – вероятно, он стал жертвой «МиГов» из состава 179-го ИАП в районе Пряжи. Это была последняя потеря «Гладиаторов» в 1941 году, поскольку 2 октября финские войска захватили Петрозаводск, и накал боёв на этом направлении заметно спал. 9 октября вся 16-я эскадрилья перебазировалась в район Петрозаводска, откуда действовала в северном направлении. Часть сил, в том числе боеспособные «Гладиаторы», в конце ноября перебросили севернее, на аэродром Вииксярви. Правда, летала эскадрилья не слишком интенсивно, поскольку фактически до конца года погода была плохая, да и оставшиеся «Гладиаторы» находились в изрядно потрёпанном состоянии. Фактически c июля единственным пополнением, полученным эскадрильей, был GL-271. Тем не менее, к концу года из четырёх оставшихся в эскадрилье «Гладиаторов» три были в лётном состоянии, что составляло ровно половину боеспособной матчасти. Продолжалось так недолго, поскольку 17 января GL-265 и GL-274 были отправлены на завод для планового ремонта, а два дня спустя прапорщик Стрёмберг (Håkan Strömberg), возвращаясь из вылета, попал в буран и врезался в лёд. Сам прапорщик хотя и пострадал, но уцелел, а вот GL-255, на котором в своё время старший сержант Туоминен одержал 4 личных и одну групповую победу, на этом свой боевой путь закончил.
Бои местного значения
В конце февраля командование Карельской армии приняло решение направить 16-ю эскадрилью на Масельский перешеек (между Онежским озером и Сегозером), где советские части прощупывали передний край занявших оборону финских войск. К этому времени в составе 1-го звена было всего два «Гладиатора» (GL-271 и GL-278), однако, как уже было сказано, в марте из ремонта начали возвращаться истребители, получившие повреждения ранее. В течение месяца в строй вернулись GL-252, GL-253, GL-264, GL-272, GL-273 и GL-275. В первой декаде апреля в строй вернулись GL-252 и GL-270. Значительно была пополнена эскадрилья и другими типами самолётов, в результате чего к 1 апреля вновь превратилась в полноценную боевую единицу, имея на вооружении восемь «Гладиаторов», по четыре разведчика С.Х и «Лисандер», а также один разведчик «Колховен» F.K. 52 и один транспортный самолёт. К слову сказать, «Фоккеры» С.Х вместе с экипажами эскадрилья получила от LLv 14, которую на протяжении всей осени 1941 года постоянно перетряхивали и, в конце концов, почти полностью пересадили на истребители D.XXI. В апреле в эскадрилью оттуда же прибыл лейтенант Пааво Кахла (Paavo Elias Kahla), первый в финских ВВС лётчик-разведчик, ставший кавалером Креста Маннергейма за 150 боевых вылетов на разведку, в том числе 50 в ходе «Зимней войны». Кахла всю войну пролетает летнабом на С.Х, пока не погибнет в ходе очередного вылета 26 октября 1944 года.
Но вернёмся к нашим «Гладиаторам». Весной 1942 года 16-я эскадрилья развила довольно бурную деятельность. 30 апреля 1-е звено было переброшено на аэродром под Медвежьегорском, а спустя четыре дня эскадрилья была подчинена 2-му авиаполку. «Гладиаторы» получили задачу вести разведку на север от Онежского озера и на Масельском перешейке. Учитывая, что у противостоящих им ВВС Карельского фронта к началу 1942 года на огромном по протяжённости фронте имелось лишь около трёх десятков боеспособных истребителей типа «Харрикейн», И-16, МиГ-3 и ЛаГГ-3, а с середины апреля на Масельском направлении действовали основные силы знаменитой финской 24-й истребительной эскадрильи, «Гладиаторы» могли летать, не особо опасаясь воздушного противника. Да и финские лётчики поднабрались опыта. В результате в течение весны-лета 1942 года, несмотря на увеличение количества вылетов, потери оказались сравнительно небольшими. Так, 30 мая только что вернувшийся из ремонта GL-274 на посадке был опрокинут сильным порывом ветра, в результате чего снова отправился на завод. 9 июля GL-264 уже упоминавшегося выше лейтенанта Стрёмберга в ходе боевого вылета был сбит огнём с земли. Сам Стрёмберг спасся на парашюте.
Несмотря на это, к 1 июля 16-я эскадрилья имела в своем составе уже 12 «Гладиаторов», из которых восемь были полностью исправны. Это позволило перевооружить на этот тип и 2-е звено эскадрильи под командованием лейтенанта Сомппи (M. Somppi). Первые три «Гладиатора» звено получило 8 июля и немедленно убыло в Гирвас, расположенный к юго-западу от Медвежьегорска, где на следующий день и потеряло свой первый самолёт – тот самый GL-264. Чуть позже звено получило ещё два истребителя. Вторая половина лета ознаменовалась также кадровыми перестановками в эскадрилье, в результате которых командиром 1-го звена стал лейтенант Сомппи, а 2-го – лейтенант Стрёмберг. Собственно до конца года больше ничего особенно примечательного с «Гладиаторами» не происходило, за исключением катастрофы GL-278, унёсшей жизнь сержанта Т. Руухела (Tuomas Ruuhela) – лётчик при заходе на посадку по каким-то причинам врезался в дерево.
В начале декабря всю 16-ю эскадрилью отвели в Гирвас «на зимние квартиры». К 1 января здесь находилось всего 9 истребителей (пять из 1-го звена и четыре из 2-го). Тут они оставались практически в бездействии до второй половины января, после чего их перебросили ближе к линии фронта на Масельском перешейке, но сильно оживлённее их деятельность от этого не стала. Между тем, сами «Гладиаторы» неумолимо превращались из хотя бы потенциальных охотников в однозначную дичь – за прошедший год советская авиация в Карелии заметно усилилась во всех смыслах. В состав сформированной здесь 7-й Воздушной армии входили уже не малочисленные истребительные полки, а полнокровная 259-я истребительная авиадивизия, имевшая в своем составе на 1 января более сотни истребителей «Харрикейн» Mk.II и Р-40. Для этих машин «Гладиатор» был лакомой добычей, но лётчикам последних пока удавалось избегать встречи с ними. Тем не менее, 15 февраля лейтенант Стрёмберг наконец смог одержать первую победу на «Гладиаторе» в ходе т.н. «войны-продолжения»: ему удалось перехватить и сбить Р-5. Жертвой финского пилота, предположительно, стал самолёт из состава 679-го транспортного авиаполка, в котором погиб командир звена ст. сержант Иван Николаевич Варпахович. Впрочем, эта победа стала и единственной победой «Гладиаторов» в этой войне.
Стремительно дряхлеющая матчасть приносила финнам всё больше и больше проблем, и отказы моторов стали делом вполне обычным. Впрочем, первая в 1943 году авария к этому отношения не имела. Резкий порыв ветра 9 марта во время рулёжки опрокинул GL-255, в кабине которого сидел не раз уже упомянутый лейтенант Стрёмберг. Вообще, отношения Стрёмберга с «Гладиаторами» складывались не лучшим образом, это была уже третья авария с их участием за чуть более чем год. Стоит ли удивляться, что именно «Гладиатор» поставил точку в его военной карьере и жизненном пути: 7 апреля во время пикирования поток воздуха сорвал обшивку с верхнего крыла GL-273, того самого, на котором Стрёмберг сбил свой единственный Р-5. Неуправляемый истребитель рухнул на советской стороне фронта, не оставив своему пилоту ни единого шанса.
Следом за этими двумя машинами из 16-й эскадрильи в конце апреля убыл GL-271, отправленный в ремонт по причине сильного износа. Надо отметить, что «ремонт» в данном случае фактически означал консервацию – обратно возвращать эти машины, судя по всему, никто уже не собирался. Ну а оставшиеся «Гладиаторы» тем временем отвели от фронта. 2-е звено вернули в Гирвас, а 1-е вообще улетело к Петрозаводску, но уже 3 мая вновь перелетело в Медвежьегорск. Чтобы немного уравновесить боевой состав, из 1-го звена во 2-е в конце апреля передали один истребитель.
Очередная авария с участием «Гладиатора» случилась 21 июня, когда у GL-265 в районе аэродрома заглох мотор, и истребитель рухнул в лес. Его пилот смог выжить, а вот самолёту летать было больше не суждено. Таким образом, к 1 июля количество боеспособных «Гладиаторов» в эскадрилье снова сократилось до 4 штук, ещё один истребитель был неисправен. В августе эскадрилью всё же пополнили одной машиной, GL-274, которая проторчала на заводе 14 месяцев! Но это было последнее пополнение в этом году, а вот потери продолжались.
26 июня командование 2-го авиаполка в целях экономии топлива приказало свести к минимуму полёты. Собственно, «Гладиаторы» и так летали мало, так что для их пилотов этот приказ мало что изменил.
Начало осени 1943 года эскадрилья «отметила» очередной аварией «Гладиатора», причиной которой вновь стал отказ мотора: 4 сентября GL-276 вынуждено сел в районе Сидорово, поломав при этом шасси. Спустя три недели самолёт забрали на завод, и больше его никто в эскадрилье никогда уже не видел. Месяц спустя GL-270 при взлёте зацепил нижним правым крылом дерево. Пилоту удалось благополучно посадить истребитель, но плоскость требовала серьёзного ремонта. Самолёт забрали, и снова он исчез навсегда. Вряд ли лётчики эскадрильи сильно печалились этому обстоятельству! В результате к концу октября в эскадрилье осталось всего четыре «Гладиатора»: три в первом звене и один во втором, вследствие чего было принято напрашивающееся решение – 2-е звено сдало единственный оставшийся «Гладиатор» первому и пересело на разведчики «Лисандер». Одновременно с 1 ноября звено вновь возглавил капитан Пурсиайнен, командовавший им с начала войны и до августа 1942-го. Впрочем, уже 17 марта Пурсиайнен стал командиром эскадрильи, а должность командира звена вновь занял Сомппи. Всё это время «Гладиаторы» сидели в Медвежьегорске и почти не летали, что, однако, не помешало потерять ещё один самолёт: 11 апреля теперь уже GL-272 из-за отказа мотора рухнул в лес, превратившись в груду обломков. Пилот, к слову, отделался травмами. 11 мая звено неожиданно получило с завода «подарок» в виде ещё двух «Гладиаторов» GL-253 и GL-271, но ровно месяц спустя GL-252 в ходе боевого вылета к линии фронта был подбит огнём с земли. Заслуженный ветеран довёз своего пилота лейтенанта Курки (A. Kurki) до аэродрома и сел, после чего полностью сгорел. Этот самолёт стал последней боевой потерей «Гладиаторов» не только в этой войне, но, наверное, и вообще последней боевой потерей машин этого типа.
19 июня 1-е звено получило приказ перебазироваться в Гирвас и получать новую матчасть. Хотя «новой» матчастью оказались трофейные советские И-153, на фоне регулярно падающих без помощи противника «Гладиаторов» и это было неплохо. «Гладиаторы» при этом в утиль тоже не отправлялись, а поступали на вооружение… 2-го звена! Что думали пилоты, вновь принимая вроде бы уже забытые машины, сказать сложно, но финским ВВС была дорога каждая машина, способная летать. «Торжественная» передача состоялась 21 июня. 2-е звено получило три остававшихся исправными «Гладиатора»: GL-253, GL-271 и GL-275, а числившийся за 1-м звеном неисправный GL-274 6 июля отправили прямиком на завод. «Счастливые обладатели» последних боеспособных «Гладиаторов» 28 июня спешно перебазировались в район Вяртсиля, по пути потеряв ещё одного «ветерана»: зенитным огнём был поврежден двигатель GL-271, на котором летел майор Пурсиайнен. Опытнейший пилот смог посадить истребитель в Гирвасе, получив при этом травмы. При последующей перевозке самолёта в ангар его умудрились повредить так, что в конце концов просто списали.
Долго летать на «Гладиаторах» лётчикам 2-го звена не пришлось. Вскоре, к всеобщей радости, пришёл приказ о перевооружении звена на финские относительно современные истребители «Мюрскю», и 31 июля «Гладиатор» выполнил свой последний боевой вылет. На этом боевая карьера «Гладиаторов» в ВВС Финляндии завершилась. Всего за время войны 16-я эскадрилья произвела 1328 боевых вылетов, но вот сколько из них произвели «Гладиаторы», пока неизвестно.
Последний полёт «Гладиатора»
Итак, война для финских «Гладиаторов» завершилась 31 июля 1944 года. Что делать с оставшейся вроде бы как боеспособной парой самолётов GL-253 и GL-275, было не совсем понятно. Какое-то время они ещё числились за 2-м звеном 16-й разведывательной эскадрильи, а 16 августа их зачем-то передали в 30-ю истребительную эскадрилью. Здесь они и встретили окончание войны с СССР. Британские истребители ещё некоторое время оставались в составе 30-й эскадрильи, но 31 октября были сданы на завод, где уже больше года валялись переломанные GL-270, GL-274 и GL-276. Они, к слову сказать, также продолжали висеть на балансе финских ВВС. Скорее всего, GL-253 и GL-275 ждала бы такая же судьба, но кто-то в военном ведомстве видимо решил, что хорошие самолёты консервировать нет причин, и 27 ноября того же года пара подлатанных «ветеранов» отправилась в Военную авиашколу, «радовать» будущих финских пилотов. Там, судя по всему, эту идею посчитали не слишком удачной, и 20 февраля 1945 года последние способные летать «Гладиаторы» отправились доживать свой век на базу хранения.
22 июня 1950 года последние находящиеся на консервации три «Гладиатора» – GL-253, GL-275 и GL-276 были списаны из состава ВВС Финляндии. Также долгое время остававшиеся на хранении GL-270 и GL-274 списали чуть раньше, 3 января того же года. Большинство из переживших «Зимнюю войну» «Гладиаторов» успели налетать в среднем от 250 до 350 часов, хотя абсолютным рекордсменом в этом деле стал GL-253, имевший налёт в составе финских ВВС в 503 часа 25 минут. Ненамного от него отстал и GL-271, ставший последним потерянным в ходе войны «Гладиатором». На счету этого самолёта 498 часов 35 минут, проведённых в небе Финляндии.
Комментарии к данной статье отключены.