18 июня 1954 года на территорию Гватемалы вторглись пять вооружённых групп сторонников полковника Карлоса Кастильо Армаса, подготовленных и оснащённых американцами. Вторжение, поддержанное ЦРУ, осуществлялось с целью свержения президента Хакобо Арбенса Гусмана. Арбенс одержал победу на президентских выборах в 1950 году, что стало первым случаем мирного перехода власти в Гватемале за всю её историю. Демократически избранный президент начал проводить комплекс реформ, которые должны были улучшить положение рядовых гватемальцев. В частности, в годы его правления были национализированы и перераспределены в пользу крестьян сельскохозяйственные угодья американской United Fruit Company. В стране строились новые электростанции, порты, автодороги. В своей инаугурационной речи Арбенс пообещал превратить Гватемалу из отсталой страны с феодальной экономикой в современное капиталистическое государство.
Хотя президент Арбенс не был коммунистом по убеждениям (и в своей деятельности ориентировался на «Новый курс» американского президента Франклина Делано Рузвельта), его экономические реформы привели к прямому конфликту с крупным американским бизнесом. Кроме того, американскую администрацию (а в США как раз в разгаре была антикоммунистическая «охота на ведьм») сильно раздражала либерализация политической системы Гватемалы, выразившаяся, в том числе, и в выходе из подполья местных коммунистов.
Начавшееся наступление антиправительственных войск было поддержано ударами с воздуха по гватемальским городам, которые наносились пилотируемыми американскими гражданами самолётами без опознавательных знаков. Армия Гватемалы в нескольких боях разгромила основные силы мятежников, выдавив их за границу, и на заключительном этапе вторжения боевые действия против Гватемалы происходили преимущественно в виде бомбардировок. 27 июня под давлением военных, действовавших, в свою очередь, по согласованию со спецслужбами США, президент Арбенс был вынужден поддать в отставку. Власть в стране оказалась в руках у хунты под предводительством Армаса, который отменил социальные и экономические реформы предшественника.
